Ett projekt som leds av ett internationellt team av forskare använder allmänt tillgänglig data med bilder av himlen som går så långt tillbaka som 1950-talet för att försöka upptäcka och analysera föremål som har försvunnit med tiden. I projektet "Vanishing &Appearing Sources during a Century of Observations" (VASCO), de har särskilt letat efter föremål som kan ha funnits i gamla militära himmelkataloger från 1950-talet, inte återfinnas i moderna himmelsundersökningar. Bland de fysiska indikatorerna som de letar efter finns stjärnor som har försvunnit i Vintergatan.

"Att hitta en faktiskt försvinnande stjärna - eller en stjärna som dyker upp från ingenstans - skulle vara en värdefull upptäckt och skulle definitivt inkludera ny astrofysik utöver den vi känner till idag, " säger projektledare Beatriz Villarroel, Stockholms universitet och Instituto de Astrofísica de Canarias, Spanien.

När en stjärna dör genomgår den antingen mycket långsamma förändringar och blir en vit dvärg eller så dör den med en plötslig ljus explosion, dvs supernova. En försvinnande stjärna kan vara ett exempel på ett "omöjligt fenomen" som kan tillskrivas antingen nya astrofysiska fenomen eller till utomjordisk aktivitet. Verkligen, den enda icke-ETI (utomjordisk intelligens) förklaringen till en försvinnande stjärna skulle vara ytterst sällsynta händelser som kallas "misslyckade supernovor". En misslyckad supernovor förutspås teoretiskt inträffa när en mycket massiv stjärna kollapsar in i ett svart hål utan någon synlig explosion. Andra fysiska indikatorer på ETI-aktivitet som författarna letar efter är tecken på röda interstellära kommunikationslasrar och Dyson-sfärer. En Dyson-sfär är en hypotetisk jättestruktur som omger en stjärna för att utnyttja dess energi.

"Som en biprodukt, VASCO har potential att upptäcka sällsynta extremt variabla föremål. Dessa kan kasta ljus över snabba svåra att observera faser av stjärnutveckling och aktiv galaktisk kärna, säger medförfattaren Sébastien Comerón, Uleåborgs universitet, Finland.

Forskarna har noggrant undersökt cirka 15 % av de 150, 000 kandidatobjekt i tillgänglig data och hittade cirka 100 röda transienter - mycket varierande objekt eller händelser på himlen. Några av dessa föremål verkar ha blossat upp med minst ~ 8-9 magnituder, eller flera tusen gånger ljusare, på mycket kort tid.

"Vi är mycket glada över att följa upp de 100 röda transienter vi har hittat, säger Beatriz Villarroel.

"Men vi är tydliga med att ingen av dessa händelser har visat några direkta tecken på att vara ETI. Vi tror att de är naturliga, om det är något extremt, astrofysiska källor, säger Martin López Corredoira, medförfattare till tidningen, av Instituto de Astrofísica de Canarias, Spanien.

Forskarna tittar nu på möjligheten att arrangera ett medborgarvetenskapligt projekt, en som får hjälp av artificiell intelligens. För att kunna undersöka alla 150, 000 kandidater som har identifierats från materialet, de måste påskynda processen att identifiera anomalier i bilderna.

"Vi hoppas få hjälp från samhället att titta igenom bilderna som en del av ett medborgarvetenskapligt projekt. Vi tittar på sätt att göra det just nu och det kommer att vara något vi kommer att kunna prata mer om vid ett senare tillfälle , säger Lars Mattsson, vid Stockholms universitet.