En ny ultraljuskälla av röntgenstrålar har vaknat mellan våra galaktiska grannar Magellanska molnen, efter en 26-årig sömn. Detta är det näst närmaste objektet som hittills är känt, med en ljusstyrka större än en miljon solar. Upptäckten publiceras i tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

Objektet, känd som RX J0209.6-7427, upptäcktes först under ett 6 månader långt utbrott 1993. Även om det ursprungligen identifierades som en binär röntgenstråle av Be-typ, dess sanna natur förblev ett mysterium när den höll sig kvar i ett vilande tillstånd under de kommande 26 åren, blossade upp igen i november förra året.

Nu, ett team av indiska forskare har använt AstroSat, Indiens första dedikerade rymdobservatorium, för att avslöja källans extrema natur, och har upptäckt bredenergi-röntgenpulseringar i objektet för första gången. Detta klassificerar det som en typ av objekt som kallas en ultra-luminous X-ray pulsar (ULXP).

Pulsaren ligger i Magellanska bron, en ström av gas och stjärnor som länkar samman de magellanska molnen. Dessa är två av våra närmaste galaktiska följeslagare, och några av de mest avlägsna föremålen som är synliga för blotta ögat. Den nya röntgenkällan är den näst närmaste ULXP som hittills känts, efter en upptäckt 2018 i vår egen Vintergatan galax, och är bara det åttonde sådant föremål som någonsin upptäckts.

Ultraljusande röntgenkällor kan observeras som enskilda punkter på himlen, men med ljusstyrkor jämförbara med hela galaxer. "Den konventionella teorin är att för att lysa så starkt, ULXP måste vara glödande ackretionsskivor runt svarta hål, " sa Amar Deo Chandra, huvudförfattare på den nya studien. "Dock, senaste upptäckter av pulsationer i dessa objekt tyder på att de faktiskt kan ha neutronstjärnor i sitt hjärta."

En neutronstjärna är en rest av en död stjärna som innehåller lika mycket materia som vår sol, men är komprimerad till en liten radie på så lite som 10 km – storleken på en liten stad. Neutronstjärnan i detta objekt tros snurra så snabbt som 100 gånger per sekund, och avger pulser av energiska röntgenstrålar från dess magnetiska poler, leder till den nya klassificeringen "röntgenpulsar".

Gruppen av astronomer, från IISER Kolkata, IUCAA Pune och Center for Excellence in Basic Sciences (UM-DAE CEBS) Mumbai, har också funnit att pulsaren till och med kan bli snabbare, sätta igång ljusa röntgen-"fyrverkerier". Detta tros hända när neutronstjärnan fångar material från en medföljande stjärna, injicera energi i systemet och påskynda rotationen.

Bristen på liknande källor gör att det är viktigt att upptäcka och studera nya ULXP:er för röntgenastronomer som vill förstå universum.

"Detta är bara den åttonde ULXP som har upptäckts hittills, och den första nära de magellanska molnen, ", tillägger Chandra. "Det väcker den intressanta möjligheten att en betydande del av ultraljusande röntgenkällor verkligen kan vara neutronstjärnor som ansamlas i super Eddington-hastigheter, snarare än svarta hål som tidigare trott."