SpaceX har haft många upp- och nedgångar på sistone. På lördag, 30 maj, företaget skrev historia när deras rymdfarkost Crew Dragon lyfte från NASA Kennedy Space Center, bära två astronauter till rymden. Men bara en dag innan, SpaceX-ingenjörer och markpersonal såg sin fjärde Starship-prototyp (SN4) explodera på sin testbädd under ett statiskt brandtest, vilket gör den till den fjärde prototypen i rad som går förlorad.

Men enligt de senaste nyheterna från en SpaceX-ingenjör och chef, samt ett internt mejl från Elon Musk till SpaceX-anställda, det är tydligt att företaget är all-in med Starship-prototypen och kan genomföra en omloppsflygning innan årets slut. Ett ambitiöst mål, men du får inte vara chef för ett företag som gör återanvändning till en sak och återställer inhemsk lanseringskapacitet till amerikansk mark genom att vara en pessimist.

Inte så länge sedan, SpaceX-ingenjörer fastställde orsaken till SN4-explosionen, säger att det var resultatet av att en drivgasledning kopplades bort. Detta ledde till ett stort flytande metanläckage som sedan antändes, ledde till den spektakulära explosionen som totalförstörde SN4:an. Detta liknar det som hände under det tidigare statiska brandtestet den 19 maj, när en mindre brand bröt ut nära basen av SN4 på grund av en sprucken metanledning.

Ändå, Raptor-motorn hade tänt i hela två minuter innan brottet ägde rum, som effektivt avslutade det femte statiska brandtestet av motorn. I kombination med andra framgångar, SpaceX:s chefsingenjör Hans Königsmann indikerade nyligen att humletesterna kan börja inom kort, vilket bådar gott för en omloppsflygning innan 2020 är över. Som han sa under en intervju med den tyska publikationen Der Speigel :

"Jag förväntar mig första testflygningar i, säga, 150 meters höjd de kommande veckorna. Vi kommer att göra det ett par gånger. Om allt löser sig, vi vill gå i omloppsbana i slutet av året. Eller så kanske det tar lite längre tid."

Kommer från företagets chefsingenjör, detta bör inte tas i viloläge. Och han har rätt i sin uppskattning att en omloppsflygning kan ske före slutet av 2020, förutsatt att humletesterna börjar under de kommande veckorna. Det första testet skulle involvera en enmotorig prototyp som flyger till en höjd av 150 m (~500 fot) och sedan gör en kontrollerad landning.

Detta skulle fortsätta där SpaceX slutade med Starhopper-prototypen, som genomförde ett 150-meters hopptest den 25 augusti, 2019. Med tanke på alla motgångar SpaceX har upplevt det senaste året, man skulle kunna tro att det är lite optimistiskt att anta att en omloppsflygning kan äga rum om bara sex månader. Men detta är i linje med SpaceX:s snabba prototypframställning och iterativa tillvägagångssätt.

Denna metod låter dem skapa prototyper snabbt, med små variationer i design, och lära av varje misstag. Detta är precis vad SpaceX har gjort sedan början av 2020, vilket är att pressa dem till deras gränser, byt ut dem snabbt, och använd de kombinerade data för att förbättra den övergripande designen. I det här avseendet, SpaceX följer samma tillvägagångssätt som NASA gjorde under Apollo-eran.

Trogen detta tillvägagångssätt, SpaceX går vidare med tester med deras SN5-prototyp, som ingenjörer avslutade med att bygga vid företagets South Texas Launch Sight i Boca Chica. Dessutom, ett företagsomfattande e-postmeddelande erhölls nyligen av CNBC där Musk instruerade anställda att påskynda utvecklingen av Starship "dramatiskt och omedelbart."

Enligt Musk, som cirkulerade mejlet i lördags, 6 juni, All SpaceX-personal fick veta, "Tänk på att den högsta prioriteringen för SpaceX (bortsett från allt som kan minska risken för Dragon-retur) är Starship." Detta är lämpligt, med tanke på att med den framgångsrika lanseringen av Crew Dragon, SpaceX har fullgjort sitt ansvar som en del av NASA:s Commercial Crew Program.

Syftet med detta program är att återställa inhemsk uppskjutningskapacitet till USA genom att skapa besättningsklassade rymdfarkoster som kan transportera astronauter till och från den internationella rymdstationen (ISS). Crew Dragon var SpaceX:s bidrag till programmet medan Boeings tog formen av CST-100 Starliner – som fortfarande behöver slutföra ett framgångsrikt obemannat och bemannat uppdrag till ISS innan den kan certifieras.

Med Crew Dragon certifierad, SpaceX fulla uppmärksamhet kan nu riktas mot nästa generations supertunga uppskjutningssystem. Som med sina föregångare, nästa steg blir att genomföra ett kryogent belastningstest följt av ett statiskt brandtest av dess ensamma Raptor-motor. När det är gjort, Det är rimligt att anta att SpaceX kommer att montera ett 150-meters hopptest med SN5 under de närmaste veckorna.

Med undantag för ytterligare motgångar, SN5 kan förses med en noskon, klaffar och tre Raptor-motorer för att utföra en flygning på 20 km, som kommer att avslutas med en överljudsreentry och kontrollerad landning. Detta kommer att vara det sista steget innan en fullskalig orbitalflygning med sex Raptor-motorer kan äga rum, följt av slutförandet av Starships design och start av kommersiell produktion.

Sålänge, företaget kommer också att arbeta med Super Heavy-delen av lanseringssystemet. Som Starship, detta kommer att innebära att prototyper genomgår trycktestning, motortester, och successivt högre humletest. När den väl har integrerats, uppskjutningssystemet kommer att kunna uppfylla SpaceXs åtagande att tillhandahålla nyttolast och besättningstjänster till stöd för Project Artemis, bedriva månturism, och skicka människor till Mars.

Både NASA och SpaceX hoppas kunna åstadkomma detta under de närmaste åren.