Ett dragsegel som ett team vid Purdue University utvecklat för att dra uppskjutningsfarkoster i rymden tillbaka till jorden är planerat att genomgå en provuppskjutning på torsdag (2 september).

Uppdraget, kommer att lyfta från Vandenberg Space Force Base i Kalifornien, kommer att utvärdera hur väl prototypen hjälper sitt fordon att vända sig från rymden efter uppdragets slutförande. En livestream av lanseringen kommer att vara tillgänglig via Everyday Astronaut.

Snabbare omloppstider kan förhindra att rymdfarkoster och uppskjutningsfarkoster förvandlas till farligt rymdskräp när de väntar på att ta sig ur bana naturligt, en process som kan ta dagar, månader eller år utan hjälp. Övergiven, förlorade eller efter uppdraget rymdfarkoster är en del av de mer än nio tusen ton rymdskräp som för närvarande färdas genom jordens nedre omloppsbana med farliga hastigheter.

Deorbiting-teknik är ett förebyggande tillvägagångssätt för att hantera tillväxten av rymdskräp, ett problem som NASA har erkänt som väsentligt för framtiden för säker rymdutforskning.

Döpt till Spinnaker3, dragseglet kommer att åka på en raket från Firefly Aerospace tillsammans med sex andra prototyper för testning. Lanseringen är en del av Fireflys DREAM Mission, bära pedagogiska nyttolaster i omloppsbana.

Planen är att dragseglet specifikt ska ta sig runt den övre delen av Firefly-raketen. Utvecklare förväntar sig att Spinnaker3 kommer att reducera fordonets övergångsprocess från 25 till 15 dagar.

Dragseglet producerades av ett team av studenter, fakultet och personal vid Purdues Space Flight Projects Laboratory. Teamet ägnade ett år åt design och utveckling, och laboratorietester avslutades under våren. Utvecklingen skedde under ledning av David Spencer, en Purdue adjungerad docent i flyg- och astronautik.

Spencer är också uppdragschef för Mars Sample Return Campaign vid NASAs Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien och grundare av Vestigo Aerospace LLC, ett startup-företag som producerar ett komplett sortiment av Spinnaker-dragsegelprototyper för olika storlekar av rymdfarkoster. Purdue Research Foundation licensierar tekniken, och Spencer har arbetat med Purdue Foundry på utveckling av affärsmodeller för startupen.

Spinnaker3, uppkallad efter den tre meter långa längden på sina kolfiberbommar, åker på utsidan av bärraketens övre steg. Bommarna tillhandahölls av NASA Langley Research Center under ett NASA Space Act-avtal med Purdue. California Polytechnic State University, San Luis Obispo tillhandahöll flygelektronik för Spinnaker3-nyttolasten och hjälpte till med testning och installation av Spinnaker3 på Firefly-raketen.

Seglet kommer att utplaceras i slutet av raketens uppdrag och använda atmosfäriskt motstånd för att hjälpa till med avorbiteringsprocessen. Vid full driftsättning, seglet är 194 kvadratfot och är tillverkat av CP1, en fluorerad polyimid utvecklad av högpresterande materialdesigner NeXolve. En animering av segelinstallationen är tillgänglig online.

Bilder på dragseglet medan det är i rymden kommer att fångas av en kamera som är monterad på Firefly-raketens övre scen. Fordonets deorbit-tidslinje kommer att utvärderas baserat på spårningsdata från United States Space Command.