Flykten från Lilith the Lynx från en zoo i Wales har återigen riktat uppmärksamheten på frågan om vilka exotiska djur som kan ströva omkring på den brittiska landsbygden.

Observationer av "stora katter" i Storbritannien är mer frekventa än en naturforskare kan förvänta sig. Sedan 1760 -talet har när William Cobbett, sedan en liten pojke, såg en stor katt på Waverley Abbey nära Farnborough, för att han rapporterade att han blev kraftigt misshandlad, fall av människor som upptäcker tydligen främmande katter har dokumenterats väl.

Den kanske mest kända påstådda stora katten var Odynet av Bodmin Moor, som var föremål för en vetenskaplig undersökning 1995 - efter cirka 20 år av observationer, påstådda boskapsmord och spår som hittats av allmänheten. Forskarna som utförde en mycket begränsad undersökning av ämnet hittade inga bevis för att odjuret fanns, men lokalbefolkningen är fortfarande övertygade om att det finns en blomstrande befolkning av stora rovdjur på kornisheden.

Gå Lilith, gå!
Lynx flyr från den walisiska djurparken https://t.co/ugT31FbXvG

- Murray Kenneth (@MurrayKenneth) 30 oktober, 2017

Ett rikstäckande fenomen

Enligt medierapporter, mystiska stora katter har setts över hela Storbritannien, inklusive i Staffordshire, Lincolnshire, Devon, Fife och Hertfordshire. Dock, många av observationerna genom åren har avslöjats som fusk eller misstag. Hampshire -tigern orsakade en stor skräck 2011 - polisstyrkan förvrängdes och experter var till hands med lugnande dart. Det visade sig vara en livsstil, Gosedjur.

Märkligt nog, videofilmerna, som denna "leopard" nära Stroud fångad av allmänheten, är alltid väldigt suddig och brukar tas på långt avstånd. Men vissa experter har övertygats av detta.

Ibland, djuren har dödats - till exempel katten, nyligen identifierad som en kanadensisk Lynx, som sköts i Newton Abbot, Devon omkring 1903. Just det djuret hade tydligen bott i området under en tid, att bedöma utifrån isotopbevis som extraherats från dess fyllda slaktkropp av moderna utredare, men det finns inget sätt att säga hur länge det levt vilt.

Bra bevis

Forskare har gjort stora ansträngningar för att komma till botten med några av observationerna - och rättsmedicinska tekniker, såsom tandgropsanalys, har identifierat en stor katt som förövaren av boskapsdöd i västra Wales. Analysen tittar på resterna av bytesdjur för att hitta ledtrådar till rovdjurens identitet, i märken de gör när de matas. I detta fall, forskarna hittade tandmärken som föreslog att en medelstor katt, betydligt större än en huskatt, hade attackerat får och ett föl. Detta är bland de mest avgörande bevisen hittills att sådana djur är på fri fot i Storbritannien.

En av anledningarna till att "stora katter" -historier är så fascinerande är känslan av mystik som fäster dem. Hur kom varelserna till Storbritannien? Har de varit här hela tiden, dela landet med oss ​​sedan landbron kollapsade med Europa för tusentals år sedan?

Stora kattobservationer i Storbritannien - var har vilda katter upptäckts och vad är teorierna? https://t.co/R90UC5UaSH

- Michael F. Carrico (@MFCarrico) 13 november 2016

Verkligheten är troligen mycket mer vardaglig. Före genomförandet av lagen om farliga och vilda djur 1976 höll många människor i alla samhällsskikt exotiska djur i sina hem. Med tillkomsten av lagen blev det uppenbart att ägare skulle behöva vara licensierade och följa strikta välfärds- och säkerhetsregler, så vissa människor bestämde sig förmodligen för att släppa sina stora katter istället för att ha besvär och bekostnad av att lyda lagen.

Det är osannolikt att många sådana djur överlever i naturen, men det skulle bara ta en gravid kvinna - eller ett par - att etablera en population. Det påstods att Mary Chipperfield från den berömda Chipperfield Circus släppte tre pumor, inklusive ett avelspar, till Dartmoor när hennes zoo stängdes 1978 - även om familjen nekande förnekar det.

Oavsett din speciella inställning till frågan om Storbritanniens dolda stora kattpopulation, det är osannolikt att ämnet kommer att försvinna. Med mer än 250 års påstådda observationer är det en av de mer uthålliga urbana myterna, om det verkligen är en myt - och på något sätt gillar jag tanken att det finns familjer till stora kattdjur som bor där ute i Storbritanniens vilda platser, bara tänka på sitt eget företag och fortsätta livet på bästa sätt de kan.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.