Ett team av forskare som använde rörelseavkännande taggar för att spåra rörelser av mer än fem dussin blåvalar utanför Kaliforniens kust upptäckte att de flesta har en lateraliseringsbias - med andra ord, de är i huvudsak "högerhänta" eller "vänsterhänta".

Det förvånade inte nödvändigtvis forskarna eftersom många djur har en fördom på höger sida, och av goda skäl. Hos ryggradsdjur, den vänstra hjärnhalvan styr koordinationen, prediktiv motorisk kontroll och förmågan att planera och samordna åtgärder - som utfodring. Och den vänstra sidan av hjärnan är kopplad till höger öga.

Dock, även de "högerhänta" valarna blir vänsterhänta när det kommer till ett drag, upptäckte forskarna. När blåvalar stiger upp från djupet för att närma sig en krillfläck nära ytan, de utför 360-graders fatrullningar i en brant vinkel och rullar nästan alltid till vänster - även de som normalt är "högerhänta, " enligt Ari Friedlaender, en valexpert vid Marine Mammal Institute vid Oregon State University som ledde studien.

"Rovets fläckar nära ytan, mellan 10 och 100 fot djup, är vanligtvis mindre och mindre täta än bytesfläckar som hittats djupare och blåvalarna visade en bias mot att rulla till vänster - förmodligen så att de kan hålla sitt högra öga på bytesfältet och maximera sin ansträngning, sade Friedlaender, som också är på fakulteten vid University of California i Santa Cruz.

"Det här är de största djuren på planeten och matning är ett utomordentligt kostsamt beteende som tar tid, så att kunna maximera nyttan av varje utfodringstillfälle är avgörande. Och vi tror att den här vänstersidiga rotationen är en mekanism som hjälper till att uppnå det."

Resultaten av forskningen, som främst finansierades av U.S. Office of Naval Research, publiceras denna vecka i tidskriften Aktuell biologi .

Blåvalar tros vara de största djur som någonsin har levt på jorden, väger så mycket som 25 elefanter och når nästan tre skolbussar. Ändå består det mesta av deras kost av krill, små räkliknande varelser som de filtrerar genom munnen.

"De flesta av rörelserna vi spårade som involverade "handedness" - kanske så mycket som 90 procent - involverade 90-graders sidorullningar, det är så de matar för det mesta, " sa Friedlaender. "Blåvalar närmar sig en krillfläck och vänder sig på sidorna. Vi hittade många av dem uteslutande rullade till höger, färre rullade precis till vänster, och resten uppvisade en kombination.

"Detta hade aldrig dokumenterats i blåvalar tidigare, men fenomenet vänster hjärna/höger öga är det som leder till handenhet hos människor och verktygsanvändning bland apor. Den mest märkliga aspekten var hur så många av valarna uppvisade lateralisering till vänster när de simmade uppåt i en brant vinkel för att få bytesdjur."

Att vänsterlateralisering är ovanligt i djurriket, konstaterade forskarna.

"Som vi förstår det, detta är det första exemplet där djur visar olika lateraliserade beteenden beroende på sammanhanget för den uppgift som utförs, säger medförfattaren James Herbert-Read vid Stockholms universitet i Sverige.

Forskarna fann att blåvalarna sällan utförde 360-graders fatrullningar djupt i vattenpelaren, istället använder den rörelsen nästan uteslutande vid ytan. De tror att orsaken är att valarna behöver tillräckligt med ljus för att se bytet med sitt dominerande högra öga, därför måste de vara högre i vattenpelaren.

"På ytan, en krilllapp kommer att visa sig som en fin motskugga till ytljuset, " sa Friedlaender. "Vid 200 meter eller mer, valarna kan inte se lika bra."

Forskargruppen samlade in data om mer än 2, 800 rullande utfall för byte av de 63 valarna. Studien är viktig eftersom den ger nya tredimensionella data om blåvalars rörelser och matbeteenden som fångats i deras naturliga miljö och ger insikter om hur dessa djur kan ändra sitt beteende för att bli framgångsrika i en miljö där resurser inte finns. jämnt fördelat.