Barn som bor i hushåll med mattrygghet är mer benägna att gå i skolan på fredagar om de deltar i ett matdistributionsprogram som ger dem ryggsäckar med måltider till helgen, forskare vid University of Illinois fann i en ny studie.

Elever som deltar i matprogrammet BackPack missade i genomsnitt en fredag ​​under läsåret, ungefär samma andel som de 155 barnen i jämförelsegruppen, sa Barbara H. Fiese, den första författaren till studien och chefen för U. of I:s Family Resiliency Center.

Studien inkluderade 444 elever vid 16 skolor i östra centrala Illinois. Av dessa elever, 289 deltagare i Feeding America's BackPack Program, ett nationellt initiativ som förser barn i matotrygga hushåll med ryggsäckar som innehåller näringsrika, lättlagade måltider att äta under helgen.

Barn i programmet, som fick sina ryggsäckar med helgmåltider i skolan på fredagar, hade mindre frånvaro på fredagar än andra skoldagar.

BackPack-elevers frekvens av perfekt närvaro på fredagar liknade eleverna i jämförelsegruppen, vid 26 % och 27 %, respektive.

"Med tanke på att barn i BackPack-programmet var mer benägna att missa skolan än barn i jämförelsegruppen, vi anser att denna effekt är anmärkningsvärd för akademiskt engagemang. Även om dessa barn går bara några dagar till per läsår, över tid som kan förbättra deras akademiska framsteg, " sa Fiese.

"Således, den enkla handlingen att dela ut mat på en fredag ​​kan ha pedagogiska fördelar för en särskilt utsatt grupp barn, " Hon sa.

Förbättrad närvaro som ett resultat av att delta i matprogrammet kan ha spridningsfördelar för dessa barns klasskamrater, eftersom kronisk frånvaro har visat sig påverka klasskamraters akademiska prestationer negativt, forskarna skrev.

Eastern Illinois Foodbank identifierade blivande skolor att delta i programmet baserat på graden av gratis och reducerade luncher som erbjuds i samhället och skoladministratörernas vilja att delta i projektet.

De deltagande grundskolorna undertecknade partnerskapsavtal med den lokala matbanken och utsåg en personal som en rektor, socialarbetare eller sekreterare för att samordna BackPack-programmet och välja ut elever från dagis till femte klass att delta.

Eastern Illinois Foodbank tillhandahöll en entimmes utbildningssession för samordnarna för att lära dem hur man identifierar barn från matotrygga hushåll, baserat på fysiska och beteendemässiga indikatorer som extrem tunnhet eller elever som rusar fram till skolans lunchkö.

Familjer till elever på varje skola skickades ett frågeformulär med sex artiklar som bedömde om de var matosäkra, baserat på att de har använt ett matskafferi eller erhållit förmåner från kompletterande näringshjälpsprogram under de föregående 30 dagarna.

Av de föräldrar som returnerade enkäten, cirka 44 % var sysselsatta och cirka 20 % var arbetslösa men sökte arbete, enligt studien.

Bland hushåll vars barn valdes ut till BackPack-programmet, 72 % var osäkra på maten jämfört med 50 % av familjerna på väntelistan, fann forskarna.

Graden av matosäkerhet bland dessa familjer var mer än dubbelt och tredubblat de nationella och länsmässiga priserna, som båda låg på cirka 19 % när studien genomfördes under läsåret 2011-12, forskarna noterade.

När man bedömer elevernas familjer för matprogram, det är viktigt för skoltjänstemän att se bortom alla inkomstbaserade kriterier och inse att familjer kan kämpa med flera krav och begränsade resurser, forskarna skrev.

"Även om matosäkerhet är förknippat med fattigdom och brist på ekonomiska resurser, det är inte likvärdigt med fattigdom, eftersom vissa fattiga familjer inte är matosäkra och vissa familjer med matosäker kan ha inkomster över tröskeln för att delta i några eller alla de federala kostprogrammen, " sa Fiese. "I vissa fall, matosäkerhet kan förknippas med att vara ensamstående förälder med ett lågbetalt jobb, eller med att vara ett gift par som nyligen förlorat jobbet och har flera munnar att mätta."