Tuberkulos-orsakande mykobakterier använder en utvald grupp av proteiner som kallas virulensfaktorer för att överföra sjukdomen, som infekterar ungefär en tredjedel av världens befolkning och orsakar 1,7 miljoner dödsfall årligen. Dessa proteiner är last som transporteras av molekylära maskiner, en mikroskopisk gateway som främjar överlevnaden av bakterier i värden.

En ny studie av forskare vid University of Notre Dame och Michigan State University, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences , avslöjar att mykobakterier kan känna av när denna molekylära maskin är närvarande.

"Vi har sett detta i andra typer av bakterier men aldrig i mykobakterier tidigare, " sa Patricia Champion, docent vid institutionen för biologiska vetenskaper vid University of Notre Dame, som ledde studien. "Till skillnad från andra bakterier, som kan detektera lastproteinerna direkt, mykobakterier kan känna av transportmaskineriet i membranet och justera nivåerna av lastproteiner det transporterar därefter."

Under studien, Champions lag tog sikte på den maskinen och inaktiverade den. Forskare har länge vetat att denna typ av maskineri är avgörande för att orsaka sjukdom hos värden, men när man slår ut en av proteinkomponenterna, laget observerade ett överraskande resultat. Hela strukturen föll isär.

"Alla andra proteiner, de var bara inte där längre och det var nytt, ", sa Champion. "Och sedan märkte vi att en specifik transkriptionsfaktor försvann inuti cellen."

Transkriptionsfaktorn reglerar nivåerna av proteinlasten som transporteras av maskineriet. När bakterierna känner att maskineriet är frånvarande, halterna av proteinsubstraten reduceras.

Att förstå vad avkänningsmekanismen är och hur den fungerar kan hjälpa forskare att identifiera hur man kan tona ner förmågan hos mykobakterier att orsaka sjukdom och hjälpa dem att behandla infektioner.