De mystiska blommorna i Aspidistra elatior finns på den södra japanska ön Kuroshima. Tills nyligen, forskare trodde att A. elatior har den mest ovanliga pollineringsekologin bland alla blommande växter, pollineras av sniglar och amfipoder. Dock, direkt observation av deras ekosystem har visat att de huvudsakligen pollineras av svampmygg, förmodligen tack vare deras likhet med svampar.

Denna upptäckt gjordes av projektdocent SUETSUGU Kenji (Kobe University Graduate School of Science) och seniorforskare SUEYOSHI Masahiro (Forest Zoology Group, Kyushu Research Center). Fynden publicerades den 14 november i nätupplagan av Ekologi .

Aspidistra elatior är en populär krukväxt, känd som "gjutjärnsväxten" för sin förmåga att motstå vanvård. Den kan hittas växande över hela världen, men är inhemsk på södra japanska öar. Den är lila, köttiga blommor blommar direkt ovanför jorden, nästan gräver ner i marken och ofta gömd av lövströ. Deras utseende har jämförts med svampar – en av de mest populära livsmedel för svampmyggorna som besöker dessa blommor. De konstigt formade blommorna hos A. elatior är förmodligen en smart strategi:att efterlikna svampar för att lura svampmyggor att pollinera dem.

Flygande insekter som honungsbin och humlor är viktiga pollinerare för många växter. Dock, vissa växter använder andra djur för pollinering. Till exempel, vissa bananarter använder fladdermöss, och en art som kallas banksia använder opossums. Rapporter om snigelpollinering för A. elatior härstammar från över 100 år sedan, när sniglar observerades besöka växter i Europa. Denna teori är fortfarande allmänt accepterad och förekommer till och med i läroböcker. Dock, observationen har en brist – den gjordes inte i växtens naturliga livsmiljö. Vidare, Att besöka en växt betyder inte att djuret fungerar som en pollinatör. Tvärtom, sniglar är kända för att äta löv och blommor, och de kan ha skadat växterna.

Under 2009 kom rapporter om svampmygg som besökte A. elatior-blommorna. Men denna observation gjordes också utanför växtens inhemska livsmiljö, och det var bara en enda rapport – inte tillräckligt för avgörande bevis på pollinering av svampmyggor.

Den här gången tog forskargruppen ett annat tillvägagångssätt. "I två år observerade vi djuren som besökte dessa blommor i deras ursprungliga livsmiljö, kontinuerligt, dag och natt." Resultatet? "Vi upptäckte att inga sniglar besökte, och knappt några strandloppor. Den kandidat som dök upp som en effektiv pollinator var svampmyggen. Svampmygg som besökte växterna dök snabbt in i mitten av blommorna, fäst en stor mängd pollen på sina kroppar, och flög iväg." Teamet såg också svampmyggor anlända till A. elatior-blommor som bär pollen från andra blommor, och observerade att blommorna de besökte gav frukt. Detta bevisade att svampmygg var de verkliga pollinatörerna.

Professor Suetsugu kommenterar:"Vi tror att det liknande utseendet hos A. elatior och svampfruktkroppar kan hjälpa till att locka till sig svampmygg. Dessutom, A. elatior avger en stark unken lukt. Därför, svampmyggen kan luras av både visuell och kemisk mimik."

Dessa fynd har kullkastat en allmänt accepterad teori, och klargjorde att som de flesta växter, A. elatior pollineras främst av flygande insekter. Med andra ord, denna växt, även om det är mystiskt, kanske inte så konstigt trots allt.