Forskare vid Heriot-Watt University har utvecklat ett nytt experiment som har avslöjat aldrig tidigare sett molekylärt beteende.

Ett team av forskare under ledning av professor Matt Costen från Institute of Chemical Sciences (ICS), har framgångsrikt gjort ett av de mest insiktsfulla testerna av molekylära krafter som någonsin utförts.

Deras resultat förväntas leda till bättre förutsägelser om vad som händer när molekyler kolliderar och hur energi fördelas.

Dr Tom Sharples från projektgruppen sa:"Detta är en banbrytande metod, och en som tillåter oss att få en bättre förståelse av molekylär vetenskap. Molekylära kollisioner är en grundläggande process i naturen:kemiska reaktioner mellan molekyler kan inte ske utan att de kommer i nära kontakt med varandra, och kollisioner är en nyckelmekanism genom vilken energi sprids i ett system. Modellering av högenergimiljöer som lågor och plasma förlitar sig därför på att ha mycket exakta modeller av individuella molekylära kollisioner."

Experimenten studerar specifikt kollisioner mellan molekyler i gasstrålar som kallas molekylstrålar. Genom denna kollisionsprocess, forskare kan noggrant mäta hur molekylerna avböjs, berättar om krafterna som verkar mellan molekylerna. Tittar djupare, teamet från ICS använde laserstrålning för att tvinga en av uppsättningarna av molekyler att rotera i en viss riktning. När dessa molekyler väl hade kolliderat, en andra laser användes för att observera vad som händer med rotationsriktningen under kollisionen, en detalj som är unikt känslig för hur molekyler dansar runt varandra när de kolliderar.

Professor Matt Costen förklarade:"I princip, denna metod skulle kunna tillämpas på många olika kollisionssystem, inklusive sådana där reaktioner uppstår.

"Vi förväntar oss att den kommer att användas för att ge de mest detaljerade insikterna om hur molekyler beter sig när de möter varandra. Detta kommer i sin tur att förbättra våra modeller av hur kemi händer på molekylär skala, vilket kommer att göra oss bättre kunna förutsäga och kontrollera vad som händer under en kemisk reaktion."

Resultaten publicerades i går i Naturkemi .