Sam Gikandi '05 SM '06 och Eston Kimani '05 har alltid trott på potentialen i Afrikas entreprenörsgemenskap. Deras år på MIT, med början 2001 när de lämnade sitt hemland Kenya, bara förstärkte den tron.

Genom MIT-Africa-initiativet och andra campusprogram som gjorde det möjligt för dem att arbeta i regioner över hela den afrikanska kontinenten, de träffade hundratals etablerade och blivande mjukvaruutvecklare, av vilka många var i olika stadier av att starta företag.

För att dessa utvecklare ska maximera sin inverkan, Gikandi och Kimani visste att de skulle behöva nå de hundratals miljoner afrikaner som äger mobiltelefoner men inte smartphones. Det har traditionellt sett krävt entreprenörer att gå igenom flera långa och komplexa processer, inklusive att ansöka om tillgång till telekommunikationsinfrastruktur från mobiloperatörer, ställa in nödvändiga tekniska integrationer, och få godkännande från tillsynsmyndigheter i varje region de ville verka i.

Gikandi och Kimani kände att dessa hinder höll tillbaka Afrikas företag, så de grundade Africa's Talking för att frigöra entreprenörers fulla potential.

Sedan 2012, företaget, känd i dagligt tal som AT, har hjälpt företag i Afrika att kommunicera och göra transaktioner med kunder – oavsett om de har en smartphone eller inte – via text, röst, och andra mobilcentrerade applikationsprogrammeringsgränssnitt, eller API:er.

API:erna fungerar som plug-and-play-funktioner för utvecklare att snabbt lägga till mobila funktioner, inklusive möjligheten att skicka och ta emot betalningar, till deras lösning. Gikandi beskriver företaget som "telecom in a box".

Africa's Talking verkar för närvarande i 18 länder runt om i Afrika och stödjer cirka 5, 000 företag som sträcker sig från nystartade företag till stora organisationer. Företag kan lägga till API:er när nya behov uppstår och betala allt eftersom, dramatiskt minska riskerna och tidsåtgången som traditionellt förknippas med telekomintegrationer.

I vår, företaget lanserade AT Labs, som syftar till att utnyttja sitt nätverk, expertis, och infrastruktur för att hjälpa entreprenörer att skapa slagkraftiga företag på kortast möjliga tidsram.

Gikandi, som avstod från sin VD-roll på Africa's Talking för att leda AT Labs, säger att det nya programmet kommer att ta en liten andel i de företag som det stöder. Men han vill också uppmuntra grundare att ge tillbaka till AT Labs när de har haft framgång.

Han säger att affärsmodellen är i linje med det större symbiotiska förhållandet mellan Africa's Talking och dess kunder, där alla parter livnär sig på varandras framgångar:"Vi har en stor fördel med Africa's Talking, men vi känner att vi bara växer när det lokala ekosystemet växer."

Ta bort hinder för innovation

Ökningen av mobiltelefonägande bland afrikaner under de senaste 15 åren har gett entreprenörer möjligheten att skapa transformativa lösningar på kontinenten. Men Gikandi säger att telekomföretag gör processen att få tillgång till sin infrastruktur mycket svår, ibland tvingar entreprenörer att få flera kontrakt för samma tjänst eller avslå deras förfrågningar direkt.

"Det är i grunden ett heltidsföretag i sig, " Gikandi säger om att få godkännanden från telekomföretag. "Mycket innovation hände inte eftersom utvecklarna inte såg hur de kunde utnyttja den infrastrukturen. Vi sänkte verkligen barriären."

Nu, om en företagare bygger en finansiell lånelösning, till exempel, de kan använda AT:s SMS-API för att låta människor registrera sig för tjänsten via ett SMS. Företagaren kan sedan använda en annan AT API, känd som Unstructured Supplementary Service Data (USSD), för att samla in mer information (tänk på uppmaningar som "Svara X för mer information om Y"). Efter att en kund har registrerats, det kan vara användbart att skicka text- eller röstbaserade betalningspåminnelser till dem. Och AT:s betalnings-API gör det enkelt för företag att skicka och ta emot pengar via textmeddelanden, ett kraftfullt verktyg för att arbeta med miljontals afrikaner utan bankkonton.

Africa's Talking erbjuder till och med företag ett callcenter och en analysplattform för att spåra kundkontakter och engagemang.

"Utvecklarna måste bara utnyttja AT, och då kan vi koordinera [allt], " Gikandi säger. "Utvecklarna kan lägga ut sin telekominfrastruktur på AT och bara fokusera på sin kärnverksamhet."

Skalning för effekt

Gikandi säger att Africa's Talking fortfarande är i tillväxtläge efter att ha samlat in en finansieringsrunda på 8,6 miljoner dollar förra året. Sedan 2016, företaget har haft närvaro i flera länder i östra Afrika och i Nigeria. De nya medlen har gjort det möjligt för den att spridas till södra Afrika (inklusive i Zimbabwe, Zambia, Sydafrika, och Botswana) och Västafrika (inklusive Elfenbenskusten och Senegal).

Det kan vara svårt för entreprenörer i väst att inse hur enorma dessa marknader är:Med omkring 1,2 miljarder människor, Afrikas befolkning är nästan lika stor som befolkningen i Europa och Nordamerika tillsammans. Varje land Africa's Talking expanderar till tar med sig en våg av entreprenörer som är ivriga att förbättra livet med innovativa, mobilbaserade lösningar.

"Vi tycker att det är riktigt kraftfullt, " säger Gikandi. "Låt oss säga att vi lägger till en ny betalningsintegration i Nigeria. Du kan sedan driva ditt företag i Nigeria utan att ändra något i din kärnverksamhet. Det skapar stordriftsfördelar, och låter företag fokusera på det som är viktigt:värdet de levererar till sina kunder."

I februari, Gikandi lämnade över sin VD-roll på Africa's Talking till den mångårige operativa chefen Bilha Ndirangu '06. Gikandi säger att han vet att Ndirangu kan fortsätta att växa företaget samtidigt som han lägger mer tid på AT Labs, som fortfarande är i ett tidigt skede av att bygga sin inkubatorliknande stödmodell. För AT Labs, Gikandi föreställer sig en studio som för människor med idéer tillsammans med teknisk talang, infrastruktur, och affärsexpertis.

Med både Africa's Talking och AT Labs, Gikandis mål är att stödja den afrikanska kontinenten genom att utnyttja dess mest värdefulla resurs:dess folk.

"Afrika är fullt av industri och konsumenter, " Gikandi säger. "Så målet är att skapa en enda plattform där entreprenörer kan komma åt hela den afrikanska marknaden."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.