Under 2014, ett team av forskare ledda av en paleobiolog från University of Missouri fann att musslor från holocentiden (som började 11, 700 år sedan) innehöll ledtrådar om hur höjning av havsnivån på grund av klimatförändringar kunde förebåda en ökning av parasitiska trematoder, eller plattmaskar. Teamet varnade för att ökningen kan leda till utbrott av mänskliga infektioner om de lämnas okontrollerad. Nu, ett internationellt team från Mizzou och universiteten i Bologna och Florida har funnit att stigande hav kan vara skadligt för människors hälsa på en mycket kortare tidsskala. Resultat från deras studie i norra Italien tyder på att parasitinfektioner kan öka under nästa århundrade, om historien upprepar sig.

Trematoder är inre parasiter som påverkar blötdjur och andra ryggradslösa djur som lever i flodmynningsmiljöer, som är kustområdena av bräckt vatten som förbinder floder med öppet hav. John Huntley, biträdande professor i geologiska vetenskaper vid MU College of Arts and Science, studerade de förhistoriska musslorna som senior gäststipendiat för Institutet för avancerade studier vid universitetet i Bologna, Italien. Med kärnprov tagna från Po-flodens slätt i Italien, teamet hittade spår gjorda av trematoder på musslornas skal som avslöjar sambanden mellan de gamla musslorna och klimatförändringarna.

"Prognoserna om ökande globala temperaturer och havsnivåhöjningar har lett till stora farhågor om parasiters reaktion på klimatförändringar, Huntley sa. "Italien har ett robust miljöövervakningsprogram, så det fanns en mängd information att granska."

Forntida trematoder hade mjuka kroppar; därför, de lämnade inga kroppsfossiler. Dock, infekterade musslor utvecklade ovala gropar runt parasiten i ett försök att hålla den ute, och det är förekomsten av dessa gropar och deras makeup som ger ledtrådar om vad som hände under olika tidsepoker.

Genom att använda 61 prover som samlats in från en borrkärna som erhållits av den italienska regeringen för geologisk forskning, forskarna undersökte trematodspår och matchade informationen med befintliga register som mäter havsnivån och salthaltens ökningar genom tiderna.

"Vi fann att pulser i havsnivåhöjningen inträffade på en skala av hundratals år, och som korrelerade med ökningar av parasittrematoder i kärnproverna, Huntley sa. "Vad oroar mig är att dessa ökningar kommer att fortsätta att hända och kanske i snabbare takt. Detta ställer till stor oro för folkhälsan och ekosystemtjänsterna. Dessa processer kan öka parasitism i inte bara flodmynningar utan även i sötvattenmiljöer. Sådana livsmiljöer är hem för snigelvärdar av blodslingor, som infekterar och dödar en miljon eller fler människor globalt varje år. Det som är skrämmande är att det potentiellt kan påverka generationerna av våra barn eller barnbarn."

Huntley och hans team tror att de upptäckter de fortsätter att göra om förestående klimatförändringar kan ge en bra färdplan för naturvårdare och de som fattar beslut om marina miljöer över hela världen.

Studien, "Ökning i utbredningen av trematoder orsakade översvämningar i hundraårsjubileum i Adriatiska havet, " nyligen publicerades i Vetenskapliga rapporter , en journal av Natur .