Korallrev är vårt mest skiftande marina livsmiljö. De tillhandahåller över 30 miljarder dollar till världsekonomin varje år och stöder direkt över 500 miljoner människor. Dock, de är sårbara med klimatförändringsmodeller som förutsäger att de flesta av våra korallrev kommer att utrotas inom detta århundrade om vi inte agerar omedelbart för att skydda dem.

Dr Rachel Levin från University of New South Wales, Australien och hennes internationella team av forskare kan ha hittat en lösning för att minska korallblekning genom att genetiskt manipulera mikroalgerna som finns i koraller, öka deras stresstolerans mot havsuppvärmning.

Dessa mikroalger kallas Symbiodinium , ett släkte av primära producenter som finns i koraller som är avgörande för korallrevets hälsa och, vari, avgörande för havets produktivitet. Symbiodinium fotosyntetiserar för att producera molekyler som matar korallerna, som är nödvändiga koraller för att växa och bilda korallrev.

Korallblekning orsakas av förändringar i havstemperaturer som skadar Symbiodinium , ledande koraller att förlora sin symbiotiska Symbiodinium och därför svälter ihjäl.

Olika arter av Symbiodinium har stor genetisk variation och olika termiska toleranser som påverkar blekningstoleransen för koraller. I forskning publicerad i Gränser i mikrobiologi , forskarna använder sekvenseringsdata från Symbiodinium att utforma gentekniska strategier för att öka stresstoleransen för Symbiodinium , vilket kan minska korallblekning på grund av stigande havstemperaturer.

"Väldigt lite är känt om Symbiodinium , så mycket lite information finns tillgänglig för att förbättra insatser för bevarande av korallrev. Symbiodinium är mycket biologiskt ovanlig, vilket har gjort det oförenligt med väletablerade gentekniska metoder. Vi ville därför övervinna denna vägspärr genom att genomföra nya genetiska analyser av Symbiodinium för att möjliggöra välbehövliga forskningsframsteg "förklarar Dr Rachel Levin, om svårigheterna att studera dessa mikroalger.

Forskarna har nu markerat nyckeln Symbiodinium gener som kan riktas in för att förhindra blekning av koraller.

" Symbiodinium som har förbättrats genetiskt för att behålla sin symbios med koraller under stigande havstemperaturer har stor potential att minska korallblekning globalt "föreslår de.

Dock, Dr Levin varnar för att detta inte är något enkelt mirakelmedel, "Om laboratorieexperiment framgångsrikt visar att genetiskt manipulerade Symbiodinium kan förhindra korallblekning, dessa förbättrade Symbiodinium skulle inte omedelbart släppas ut på korallrev. Omfattande, noggranna studier som utvärderar eventuellt negativa effekter skulle vara absolut nödvändiga innan några fältbaserade försök med denna teknik börjar. "

För att komma vidare, andra forskare kommer att behöva bidra till denna forskning för att främja den information som för närvarande är tillgänglig, "Vi har utvecklat det första, skräddarsydd genteknisk ram att applicera på Symbiodinium . Nu måste denna ram testas och optimeras fullständigt. Detta är en stor order som kommer att gynnas mycket av samarbetsinsatser. "