En vecka efter att orkanen Florence äntligen flyttade ut från North Carolina, en liten grupp forskare flyttade in i områden som fortfarande höll på att skaka av förödelsen. De var ingenjörer, och deras mål var att se hur vinden, regn och översvämningar hade påverkat jorden under det drabbade området.

"Vi ville identifiera förändringar i mark och tekniska strukturer – som bergvallar och bropålar – som kan utgöra risker för infrastrukturen, folkhälsa eller allmän säkerhet, säger Brina Montoya, en biträdande professor i civil, bygg- och miljöteknik på NC State som var en del av teamet. "Och utvärderingar som dessa kan också identifiera saker som förtjänar ytterligare utredning för att främja vår grundläggande förståelse av hur extrema händelser kan påverka infrastrukturens prestanda."

Montoya var en del av ett Geotechnical Extreme Events Reconnaissance (GEER) team, finansierat av National Science Foundation. GEER-team består av geotekniska experter från hela landet som anländer till platsen för katastrofer för att samla in data om effekten som dessa extrema händelser – från orkaner till jordbävningar – har på infrastrukturen och den underliggande geologin i den drabbade regionen.

Att göra detta, GEER försöker ta in forskare så snart som möjligt efter en händelse, utan att störa räddningsinsatserna. En utmaning med Florens var att översvämningarna fortsatte i de hårdast drabbade områdena långt efter att orkanen själv hade gått vidare.

GEER-teamet efter Florens leddes av Lee Wooten, en geoteknisk expert med GEI Consulting, men inkluderade forskare från University of Illinois, Kastanjebrunt, Clemson, Louisiana State University, North Carolina Department of Transportation (NCDOT), och Federal Emergency Management Agency, förutom NC State.

"GEER-team försöker rekrytera personer med både relevant expertis och band till det drabbade området, " Montoya säger. "Självklart är mina elever och jag baserade i North Carolina. Men Brian Andersson, en expert från Auburn, växte upp i Hickory, till exempel. Och Tim Stark, en expert från University of Illinois, har familj som bor i New Bern."

Från 24-27 september, Montoya och fyra av hennes doktorander – Jinung Do, Lång Vo, Md Ahsanuzzaman, och Rowshon Jadid – samlade in data på platser från Goldsboro till Wilmington, allt i flodområdena Neuse och Cape Fear. Några av deras upptäckter var lovande, andra frustrerande.

"Vi arbetade nära NCDOT för att jämföra förhållandena före och efter Florens, " Montoya säger. "En av sakerna vi tog bort är att förhållandena på platser som bropålar klarade sig bättre efter Florence än de hade efter orkanen Matthew. NCDOT såg vad som hade varit problematiskt efter Matthew och vidtog åtgärder för att ta hänsyn till orkanrisker – och dessa försiktighetsåtgärder verkar ha lönat sig.

"Å andra sidan, vi såg också en hel del jorddammbrott, " säger Montoya. "Det förvånade mig, tills vi upptäckte att träd hade fått växa på många av dessa dammar. Vi vet att det är dåligt för en damms strukturella integritet, och det borde inte ha fått hända."

På de flesta platser där Montoyas team hittade problem, behöriga myndigheter hade redan identifierat platserna som mål som skulle behöva åtgärdas. Till exempel, NCDOT hade redan identifierat sluttningar som hade eroderats under vägar.

"Våra fynd, och resultaten från hela GEER-teamet, kommer nästan säkert att informera framtida forskning, " säger Montoya. "Men lika viktigt var möjligheten för forskare i tidiga karriärer, som mina studenter, för att få förstahandserfarenhet av att samla in data under utmanande förhållanden.

"Det är inte lätt arbete, men det är viktigt, Montoya tillägger. "Och den här typen av fältupplevelse kan inte replikeras i klassrummet eller labbet."