Flygfoto över Döda havets västra kust. Parallella paleo-strandlinjer visar det intensiva vattennivåfallet (för närvarande cirka 1 m per år). Salt (halit) som aktivt fälls ut från vattenpelaren ger denna ljusblå färg till sjön. Kredit:Fotografi med tillstånd från International Continental scientific Drilling Program.
Döda havet är inte helt dött. Den mest salthaltiga sjön på jorden (mer än 10 gånger saltare än havsvatten) är en hård miljö där endast saltälskande mikrober från Archaea-domänen, känd som extrema halofiler, kan överleva. Geologer är intresserade av utvecklingen av denna sjö och har undersökt dess underyta för att rekonstruera dess biologiska och geologiska historia. Döda havets salta sediment är fortfarande fulla av mysterier, särskilt när det gäller livsformer som härbärgeras där, vanligen kallad biosfären under ytan.
Det finns en enorm mikrobiell biomassa under jordens yta, som överlever utan syre, ljus, eller leverans av färsk mat. Denna underjordiska biosfär har varit föremål för många vetenskapliga studier. Dess betydelse i globala biogeokemiska kretslopp är till stor del erkänd, och ständiga ansträngningar görs för att uppskatta gränserna för livsutveckling i dessa extrema miljöer, eftersom de erbjuder en enorm potential för medicinsk och bioteknisk forskning. Med tanke på dess exceptionella salthalt, Döda havets underyta är en miljö där livet pressas till dess gränser och, som sådan, utgör ett utmärkt val för att undersöka hur livsformer kan anpassa sig och frodas.
Den nya studien för Geologi av Camille Thomas och kollegor beskriver en ny strategi som används av vissa mikroorganismer för att överleva i hypersaltlösningen, kol-, och vattenberövad miljö i Döda havets underyta.
Genom att titta på molekylära fossiler bevarade i djupa sediment, teamet av schweiziska och franska forskare hittade unika molekylära föreningar, känd som lagringslipider, i sjöns mest salthaltiga sedimentära lager. Den kemiska strukturen hos dessa lipidföreningar indikerar att rester från extrema halofila arkéer återvunnits av andra mikrobiella populationer, troligen från bakteriedomänen, tidigare ansågs vara oanpassad till en så hård lokal. Detta nekrofagiska beteende gjorde det möjligt för dem att bygga kollager i denna matberövade miljö. Det gav också vatten för att mildra den extrema salthalten i Döda havets underyta.
Allt detta utgör en aldrig tidigare skådad strategi för överlevnad i den djupa biosfären. Dessa fynd vidgar förståelsen för anpassningar som uppvisas av mikroorganismer för att leva i extrema miljöer, en forskningsdomän som forskare bara börjar förstå.
