Snabba terrängförändringar äger rum i Kanadas högarktiska polaröknar på grund av höjda sommarlufttemperaturer.

En McGill-ledd studie publicerad nyligen i Miljöforskningsbrev presenterar nära 30 år av flygundersökningar och omfattande markkartering av Eureka Sound Lowlands-området i Ellesmere och Axel Heiberg Islands som ligger på cirka 80 °N. Forskningen fokuserar på en viss landform (känd som en retrogressiv upptining) som utvecklas när isen i permafrosten smälter och landet glider ner i en hästskoformad del. Förekomsten av dessa landformer är väl dokumenterad i lågarktis. Men på grund av det extremt kalla klimatet i höga arktiska polära öknar (där den genomsnittliga årliga mark- och lufttemperaturen är -16,5 °C/2,3 °F, och -19,7 °C /-3,46 °F, respektive), och det faktum att permafrosten är över 500 meter (eller cirka 1/3 mil) tjock, det hade antagits att detta landskap var stabilt. Men det McGill-ledda forskarteamet fann att så inte har varit fallet.

"Vår studie tyder på att det uppvärmande klimatet i högarktis, och mer specifikt de ökningar av sommarlufttemperaturerna som vi har sett de senaste åren, initierar omfattande förändringar i landskapet, " säger Melissa Ward Jones, studiens huvudförfattare och en Ph.D. kandidat vid McGill's Department of Geography.

Forskargruppen noterade att:

• Det har skett en utbredd utveckling av retrogressiva tönedgångar i högarktiska polära öknar under en kort period, särskilt under de ovanligt varma somrarna 2011, 2012 och 2015;
• Att frånvaron av vegetation och lager av organisk jord i dessa polära öknar gör permafrosten i området särskilt känslig för ökningar av sommarlufttemperaturerna;
• Trots sin relativt korta varaktighet, tösäsongen (som varar i bara 3-6 veckor per år) driver initialt utvecklingen av svackor och deras senare expansion i storlek, när deras huvudvägg drar sig tillbaka; och
• Under en period av några år efter att lågkonjunkturen började, studieresultat tyder på att olika faktorer relaterade till terräng (t.ex. lutning) blir viktigare än lufttemperaturen för att upprätthålla aktiva svackor.

"Trots de kalla ökenförhållandena som kännetecknar mycket av högarktis, denna forskning visar tydligt den komplexa karaktären hos isrika permafrostsystem och klimat-permafrostinteraktion, " tillägger Wayne Pollard, en professor vid McGills institution för geografi och medförfattare till studien. "Vidare, det väcker oro för överförenklingen av vissa studier som generaliserar om kopplingarna mellan global uppvärmning och permafrostnedbrytning."