Det är häpnadsväckande hur snabbt folk har tappat plastsugrör tack vare kampanjer för att avskräcka oss från att använda sådan "meningslös plast". Ändå hör vi sällan om en mycket vanligare källa till plastföroreningar.

Cigarettstumpar eller filter är det mest skräpiga föremålet på planeten. Uppskattningsvis 5,6 biljoner cigaretter röks varje år, varav två tredjedelar hanteras felaktigt. Det är [4,5 biljoner rumpor] varje år. Sedan 1980 -talet har cigarettstumpar har stått för 30 procent till 40 procent av all skräp som finns i saneringar vid kust och stad.

De är en vanlig syn på våra gator, våra parker, våra stränder och i våra vattenvägar. Många rökare erkänner att de har fyllt på cigarettstumpar, möjligen för att de tror att de är godartade eller biologiskt nedbrytbara och på något sätt inte betraktar dem som skräp. Men förutom att det tar mycket längre tid att bryta ner än de flesta tror, kasserade cigarettstumpar kan väsentligt skada omgivande växttillväxt, som vår nya forskning antyder.

Cigarettstumpar består av tusentals cellulosaacetatfibrer och, även om det är biologiskt nedbrytbart, ta år att försvinna ur miljön. Cellulosaacetatfibrer, som andra mikroplaster, är också en vanlig förorening som finns i hela världens ekosystem, till och med ackumuleras på botten av djuphavet.

Begagnade filter innehåller också tusentals kemikalier som kan döda växter, insekter, gnagare, svamp och andra livsformer, och några av dem är kända cancerframkallande ämnen. Det finns många rapporter om små barn och hundar som av misstag svalit cigarettstumpar, och de har till och med hittats hos vilda djur som havsfåglar och sköldpaddor. Förtäring kan orsaka kräkningar och i vissa fall, kramper. Lakvatten från cigarettstumpar kan vara giftiga för vattenlevande organismer som bakterier, kräftdjur, maskar och fiskar.

Okända risker

Trots förekomsten av cigarettstumpar som skräp i våra parker och grönområden, vår förståelse för deras effekter på livet på land är mycket begränsad. Det finns rapporter om att vissa fåglar använder dem för att fodra sina bon. Bekämpningsmedlet nikotin tros minska antalet bo -ektoparasiter, vilket är fördelaktigt för fåglarnas avkommor. Men detta kan också minska deras hälsa på längre sikt.

Stadsmiljöer är särskilt utsatta för denna typ av kull. I undersökningar av de tre största parkerna i Cambridge, mina kollegor och jag hittade i genomsnitt 2,6 rumpor per kvadratmeter, med högst 126 rumpor per kvadratmeter som finns nära parkbänkar (trots att askkoppar finns i närheten). Den brännande frågan för oss var, med tanke på att cigarettstumpar ofta kastas på marken, vilken effekt har de på plantorna i parken?

För att svara på denna fråga, vi gjorde ett experiment, lägga till cigarettstumpar i krukor med antingen gräs (flerårig rajgräs) eller klöver (vitklöver) frön för att se hur deras utveckling påverkades. Vi testade rumpor från rökta och orökade vanliga cigaretter och menthol, liksom rumpstorlekar i trä för att jämföra effekten av att helt enkelt ha ett inert föremål ovanpå jorden.

Vi fann att cigarettstumpar minskade grobarheten och skjutlängden som nåddes med gräs och klöver med upp till 25 procent och minskade mängden rotbiomassa av klöver med nästan 60%.

Även om detta var den första studien som visade hur rökt och orökt cigarettstumpar kan påverka växternas utveckling, andra har funnit att rök kan orsaka liknande depressiva effekter på groning och tillväxt. Faktiskt, i början av 1900 -talet, Mabel Elizabeth Dibbel avslutade en magisteruppsats med titeln "Effekterna av cigarettrök på plantorna av Vicia sativa . "Dibbel fann att blåsning av rök på plantor fördröjde deras tillväxt och förvrängde cellstrukturen.

Mer forskning behövs

Trots vetenskaplig medvetenhet om frågan om cigaretter och växter i över 100 år, detta är fortfarande ett undersökt ämne. Men med tanke på växternas betydelse som våra primära livsmedelsproducenter, för att inte tala om deras roll för att göra vår miljö trevligare, det finns helt klart ett behov av att minska cigarettstumpskräp.

Vissa har föreslagit att förbjuda filtren direkt, hävdar att hälsofördelarna bara är minimala och inte tillräckligt för att motivera deras existens. Kanske mindre drastiskt skulle vara ett system för cigarettstumpinsättning, där tillverkare tvingades erbjuda pengar i utbyte mot återlämnade rumpor.

Oavsett lösningar, det är uppenbart att cigaretternas 39-åriga regeringstid då världens kullartikel nummer ett måste sluta. Det första steget blir att öka medvetenheten om att cigarettstumpar är en miljöfarlig kullartikel som måste kasseras på rätt sätt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.