Den kombinerade toxiciteten av 22 av de vanligaste bekämpningsmedlen som finns i vattendrag som rinner ut i Stora barriärrevet uppfyller i många fall inte målen för att minska föroreningarna.

University of Queensland forskare, tillsammans med Queensland Department of Environment and Science, kom till slutsatsen efter att ha utarbetat en ny metod för att uppskatta andelen arter som skyddas i vattendrag som rinner ut till Stora barriärrevet.

School of Earth and Environmental Sciences docent Michael Warne sa att forskning som tittar på kumulativa effekter och flera stressfaktorer var avgörande för revets hälsa.

"Vi har vetat ett tag att floder och bäckar som rinner ut till revet vanligtvis innehåller flera bekämpningsmedel, " sa Dr Warne.

"Olika bekämpningsmedel påverkar olika organismer, till exempel, herbicider kommer att påverka organismer som fotosyntetiseras - som sjögräs, koraller, mangrover och alger – medan insekticider påverkar insektslarver i sötvatten och kräftdjur – inklusive krabbor, räkor och hummer.

"Tidigare, bedömningar av riskerna med bekämpningsmedel har endast granskat bekämpningsmedel individuellt, eller uppskattat toxiciteten av ett par bekämpningsmedel under en enda dag.

"Som en del av detta projekt har vi utvecklat en metod som gör att vi kan uppskatta den kombinerade toxiciteten för upp till 22 av de vanligaste bekämpningsmedlen som finns i vattendrag som rinner ut till Stora barriärrevet, och att göra detta under hela den regniga säsongen."

Teamet tillämpade denna metod på all bekämpningsmedelsövervakningsdata för floder och bäckar som rinner ut i revet.

"Vi fick sedan data om markanvändning, rumsliga och hydrologiska variabler för varje avrinningsområde där vi hade övervakningsdata för bekämpningsmedel, " sa Dr Warne.

"Därifrån, vi uppskattade toxiciteten för bekämpningsmedelsblandningar och procentandelen arter skyddade för hela Great Barrier Reefs avrinningsområde (GBRCA), de sex regioner för naturresursförvaltning (NRM) som utgör GBRCA och enskilda vattenvägar."

Forskningen visade att målet för minskning av bekämpningsmedel i Reef 2050 Water Quality Improvement Plan inte uppfylls, med 97 procent av arterna skyddade över hela GBRCA, jämfört med planens mål på 99 procent.

Det fanns markanta skillnader i risken för bekämpningsmedel mellan de sex NRM-regionerna.

Dr Warne sa att det uppskattades att endast Cape York-regionen uppfyllde målet.

"Den uppskattade procenten av skyddade arter för enskilda vattendrag var mycket varierande, går från mer än 99 procent till så lågt som 71 procent, återigen betonar behovet av pågående arbete för att minska risken med bekämpningsmedel."

Genom att ha uppskattningar av risken med bekämpningsmedel för NRM-regioner och enskilda vattendrag, regeringar, bönder och naturvårdare kan känna igen vilka områden som utgör den största risken och var man kan maximera ansträngningarna.

"Mer arbete behövs över hela GBRCA för att minska risken som bekämpningsmedel utgör, " sa Dr Warne.

"Alla intressenter måste gå samman för att minska koncentrationerna av bekämpningsmedel i vattendrag genom bättre förvaltningsmetoder eller genom att använda mindre giftiga bekämpningsmedel."

Forskningen har publicerats i två rapporter tillgängliga på webbplatsen Reef Water Quality Improvement Plan, och finns här och här.