Koncentrationer av metan, en växthusgas som är cirka 28 gånger starkare än koldioxid, har stigit stadigt i jordens atmosfär sedan 2007. Även om flera möjliga förklaringar, inklusive en ökning av metanutsläpp från tropikerna, kan stå för denna uppgång, på grund av brist på regionala data har forskare inte kunnat identifiera källan. Nu en studie publicerad i European Geosciences Union (EGU) tidskrift Atmosfärisk kemi och fysik använder satellitdata för att avgöra att en tredjedel av den globala ökningen har sitt ursprung i Afrikas tropiker.

"Ett av förslagen för den fortsatta ökningen av atmosfärisk metan, baserat på markbaserad data, är att tropiska källor har ökat, "säger Mark Lunt, en atmosfärisk forskare vid University of Edinburgh och huvudförfattare till studien. Han och hans medförfattare använde data som hämtats från GOSAT, de japanska växthusgaserna som observerar satellit, att undersöka årliga - och till och med säsongens - trender i Afrika mellan 26 ° N och 26 ° S.

"Det finns väldigt få studier som har fokuserat i detalj på Afrika, främst för att det inte finns mycket atmosfäriska metandata därifrån, "säger Lunt." Att använda satellitdata ger ett unikt perspektiv på kontinenten som annars inte skulle vara tillgängligt. "

Tidigare studier som har inkluderat uppskattningar av afrikansk metanutsläpp har använt globala modeller, som drivs med relativt grova upplösningar och löser utsläppsförändringar i kontinental skala. Genom att i stället uteslutande fokusera på Afrika söder om Sahara, Lunt och hans medförfattare kunde köra en regional modell med en mycket högre upplösning än vad som skulle vara möjligt med en global version. Denna skillnad gjorde att forskarna kunde fokusera på förändringar i enskilda länder - en detaljnivå som inte tidigare kunde uppnås.

Resultaten indikerar att ungefär en tredjedel av den globala atmosfäriska metanökningen som observerats mellan 2010-2016 har sitt ursprung i Afrikas tropiker. Det mesta kom från Östafrika, inklusive en uttalad, kortsiktig ökning av utsläppen från Sudd, en av världens största våtmarker, i Sydsudan.

"Vår forskning belyser vikten av Afrika, och även enskilda våtmarker, när det gäller deras bidrag till den globala metanbudgeten, "säger Lunt. Men, han säger, Det är också viktigt att notera att studietiden bara går tillbaka till 2010, året GOSAT kom online. "Baserat på detta arbete, vi kan inte säga något om vad som startade uppgången 2007, "säger Lunt. Teamet kan inte heller redogöra för källan till ytterligare ökningar av metanutsläpp som de observerade i Östafrika." Jordbruk eller andra våtmarker är sannolikt misstänkta, säger Lunt, "men vi behöver mer bevis för att bevisa detta."

Enligt Lunt, fynden kan användas för att förbättra våtmarksmodeller, informera var intensiva fältkampanjer bör äga rum för att identifiera de bakomliggande orsakerna till tropiska metanutsläpp, och i slutändan hjälpa oss att förstå jordens framtida klimat. "För att förstå hur metan kan förändras i framtiden, det är viktigt att vi på ett adekvat sätt kan förklara förändringar i det nuvarande och det senaste förflutna, "säger Lunt." Studier som detta kan hjälpa till att begränsa listan över möjliga förklaringar, och förhoppningsvis förbättra våra förutsägbara möjligheter för framtiden. "