Under timmarna efter midnatt den 3 mars, 2020, tragedi drabbade mellersta Tennessee när en tornado slet genom regionen, reser över 50 miles från West Nashville till nära Gordonsville. En annan tornado bildades från samma system kort därefter, nära Cookeville. Preliminära skadebedömningar uppskattar att den mest intensiva delen av denna storm producerade en stark EF3-tornado, med vindar upp till 165 miles per timme.

När detta skrivs, 25 personer har bekräftats döda. Minst 18 av dessa offer fanns i slutet av stormens väg. Ytterligare tiotals människor saknas fortfarande.

För många amerikaner, tanken på en tornado över natten är bara en mardröm. Men för invånare i Tennessee, det är en regelbunden och skrämmande verklighet. Nästan hälften av de tornados som uppstår här slår till när solen är nere.

Vi är klimatologer för farligt väder som arbetar i och forskar om klimatet i mellan- och östra Tennessee. Vi analyserar data för att berätta en historia om faror från lokala klimatförhållanden, och allmänhetens uppfattning om och förberedelse för dessa faror. När extrema händelser utspelar sig, vi ser dessa korsningar spela ut i realtid, precis som vi gjorde i denna senaste katastrof.

Tornado timing

Tornados i Tennessee och sydöstra regionen är unika, i och med att en relativt stor andel tromber inträffar på natten. Nattliga händelser, såväl som de utanför vårsäsongen, är vanliga i denna region eftersom ingredienserna för stormar skiljer sig från de som förekommer i de centrala och södra slätterna som vanligtvis kallas "Tornado Alley".

I en studie från 2019 med samarbetspartners inom samhällsvetenskap, vi undersökte över 1, 800 Tennessee-invånare om deras uppfattningar om lokal tornadoklimatologi. Vissa deltagare insåg att ungefär hälften av deras tornados inträffade på natten, men många andra trodde att antingen få eller alla vridningar slog till efter mörkrets inbrott.

Forskare är särskilt oroade över hur allmänheten förstår och hanterar hotet från nattliga tornados eftersom dessa händelser har mer än dubbelt så stor risk att vara dödliga än de som inträffar under dagen. Det finns några möjliga förklaringar till ökade dödsfall nattetid.

Först, tornados på natten är svårare för stormspotters och allmänheten att se. Andra, människor kanske sover och inte får en tornadovarning. Till sist, på natten är det mer sannolikt att människor befinner sig i strukturer som husbilar, där de är mer sårbara än de skulle vara i en kontorsbyggnad eller en struktur bunden till en grund under en dagstorm.

Vaknar till en varning

Väderprognosmän utfärdade varningar när tornadon den 3 mars tog form, men det är svårt att veta om invånare i mitten av Tennessee vaknade till sirener, mobiltelefonvarningar eller andra larm.

Vår forskning tyder på att många Tennessee-invånare kanske inte får förvarning för en tornado på natten. På frågan om och varifrån de sannolikt skulle få en tornadovarning på natten, färre än hälften av våra undersökningsdeltagare trodde att de skulle få en sådan varning.

Människor får väderrelaterade varningar på en mängd olika sätt, av vilka några inte är väl lämpade för nattliga evenemang. Till exempel, några av våra undersökningsdeltagare listade källor som sociala medier och lokal tv, men dessa uttag kan inte väcka människor ur sömnen.

Under evenemanget den 3 mars, dessa källor var aktiva och informativa för människor som redan var vakna – särskilt Twitter-kontot @NashSevereWx, som har ett nära samarbete med National Weather Service för att sprida information om nödsituationer. Lokala sändningsmeteorologer var kontinuerligt i luften från det att de första varningarna utfärdades runt midnatt tills hotet var över timmar senare. Dock, många mellersta Tennesseaner förlorade makten under stormen, vilket potentiellt minskade deras tillgång till varningar för sändningar och sociala medier.

Sirener är en annan populär varningskälla för Tennessee-invånare, men att förlita sig på att de ska väcka människor under en nattlig händelse är osäkert. Sirener är endast avsedda att varna människor som är utomhus om kommande väderrisker, inte de som är inomhus.

Under de tidiga morgontimmarna den 3 mars, några människor hörde sirener över mitten av Tennessee och lyssnade på varningen. Andra undrade om sirenerna fungerade korrekt och twittrade @NashSevereWx för att samla information om huruvida varningar fortfarande var i kraft.

Trådlösa nödlarm, som skickar geografiskt inriktade, textliknande meddelanden till mobiltelefoner, är ett relativt nytt sätt att sprida varningsinformation. Dock, i intervjuer vi genomförde 2017, Invånare i Tennessee uttryckte oro över att förlita sig på dessa varningar på grund av dålig celltäckning på landsbygden. Trådlösa varningar användes för att sända tornadovarningar över mellersta Tennessee den 3 mars, men kanske inte har tagits emot på vissa platser på grund av avbrott i mobiltjänsten.

Experter i Tennessee rekommenderar att ha flera metoder för att ta emot varningar på natten. Denna strategi möjliggör backup-alternativ när strömmen går, mobiltelefoner går ner eller andra oförutsedda omständigheter inträffar. I en prognosdiskussion på kvällen den 2 mars, National Weather Service-kontoret i Nashville uppmanade invånarna att "ha några pålitliga metoder för att ta emot varningar över natten i händelse av att de utfärdas."

Det som oroar prognosmakare

Eftersom tornados på natten är en del av klimatologin i Tennessee, National Weather Service prognosmakare här är väl medvetna om de associerade kommunikationsutmaningarna. En prognosmakare från Tennessee som vi intervjuade för vår forskning sa klart och tydligt att tromber på natten "skräcker mig i helvete" för allmänheten, eftersom dödsfall "är en självklarhet".

Väderproffs här är oroliga för att nå en sovande publik, and noted the importance of stressing projected overnight risks before residents go to sleep. Forecasters hope that wireless emergency alerts can help them reach more people during nighttime events.

During a tornado event, communication goes two ways. Forecasters relay risk information to the public, while members of the public provide "ground truth" for those forecasts, mainly through social media. Knowing what is happening on the ground is essential during more complex forecasts. In our interviews, forecasters said that this flow of information tends to slow to a crawl at night, leaving them in the dark about actual conditions outside.

I vår forskning, we have seen that National Weather Service offices in Tennessee have strong relationships with media outlets and other partners, and are genuinely concerned about improving public safety. När vi skriver, they are busy surveying the damage in middle Tennessee to better understand the tornadoes that wreaked havoc in their community. By building a bridge between forecasters, their partners and their community, we hope to help further their work.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.