Räddningspersonal i centrala Florida arbetade på söndagen för att förhindra en miljökatastrof vid en läckande reservoar som riskerade att skicka miljontals liter förorenat avloppsvatten mot närliggande hem och in i Tampa Bay.

Mer än 300 hem nära platsen för en övergiven fosfatgruva och anläggning för gödselproduktion i Manatee County var under obligatoriska evakueringsorder, och guvernör Ron DeSantis utropade på lördagen undantagstillstånd för att frigöra medel för att tackla krisen.

"Det vi tittar på nu är att försöka förhindra, och svara på om det behövs, en verklig katastrofal översvämningssituation, " DeSantis berättade på en presskonferens efter att ha sett platsen med helikopter i söndags.

Han sa räddningspersonal, assisterad av Florida National Guard, pumpade cirka 33 miljoner liter vatten dagligen ur en avloppsvattenreservoar på platsen, som har fått en växande läcka i sin plastfoder.

"Enligt ingenjörer på plats, en kontrollerad frisättning var nödvändig för att förhindra ett katastrofalt misslyckande, " sa guvernören.

Avloppsvattnet "uppfyller vattenkvalitetsstandarder för marina vatten, " han sa, med undantag för fosfor- och kvävehalter.

Marina alger trivs på sådana element, och miljögrupper fruktar att utsläpp av miljontals liter näringsrikt vatten i havet kan utlösa en dödlig "röd våg, "eller algblomning, som kan kväva fiskar och annat vattenlevande liv och avskräcka turistaktivitet.

Fortfarande "kritisk"

Manatee Countys tillförordnade administratör Scott Hopes sa att fångar och personal vid det lokala fängelset hade flyttats till andra våningen i tvåvåningsbyggnaden som en försiktighetsåtgärd.

Förhoppningar lät en något mer optimistisk ton senare söndag, säger att situationen borde vara i ett "mycket bättre läge" senast på tisdag.

Men "vi är inte ute ur det kritiska området ännu, " varnade han.

En kollaps av reservoaren riskerade också att skicka vatten in i närliggande högar av fosforgips, en rest från gödseltillverkningen.

Fosfogips anses vara radioaktivt eftersom det innehåller isotoper som radon, samt giftiga tungmetaller som arsenik, bly och kvicksilver.

Center for Biological Diversity National Conservation Group uppmanade US Environmental Protection Agency att gå in.

"Federala tjänstemän måste städa upp den här röran som gödningsindustrin har dumpat på Floridas samhällen och omedelbart stoppa ytterligare fosforgipsproduktion, "Jaclyn Lopez, organisationens Florida-direktör, sade i ett uttalande.

Problem vid Piney Point-reservoaren sträcker sig decennier tillbaka.

Floridas jordbrukskommissionär, Nicole Fried, skrev till DeSantis, säger att den nuvarande nödsituationen bara var den senaste i en rad incidenter.

"I mer än 50 år, denna gruvdrift i centrala Florida har orsakat många människors hälsa och miljökatastrofer och incidenter, " hon skrev, lägga till att det hade förekommit flera tidigare fel i reservoarens foder.

Hopes sade att myndigheterna var ute efter att permanent tömma reservoarer på platsen.

"Vi kommer inte att reparera linern, vi kommer att tömma förvaringsdammarna på deras vatten och sedan kommer vi att gå vidare till en permanent lösning i framtiden när vi minskar den nuvarande risken, "Hops sa.

Detta kommer "troligen att inkludera att fylla dessa dammar efter att de har saknat sitt innehåll och att täcka dem."

DeSantis sa att företaget som driver sajten, HRK Holdings, bör ställas till svars.

"Detta är inte acceptabelt och det är inte något vi kommer att tillåta att fortsätta, " han sa.

HRK svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.

© 2021 AFP