Världen är mörk och nebulous, och månen är det enda vägledande ljuset. Vad händer sen? BORIS HORVAT/AFP/Getty Images Omedelbar uppföljningsfråga:Tänk om det inte fanns något liv i universum? Solen, trots allt, är en stjärna. Inga stjärnor, ingen sol, inget liv. om du snubblat över det här stjärnlösa, livlösa universum, du skulle befinna dig sväva genom en kall yta av ingenting och önska att du hade tagit en varmare kappa. Anständiga burritos skulle vara svårare att hitta. Då och då bläddrar en neutrino in i eller ur existens.
Så låt oss se över frågan:Tänk om det inte fanns några synlig stjärnor? Vi säger att solen och planeterna fortfarande finns, men av någon anledning kan inga extrasolära stjärnor ses från jorden. Låt oss säga att det beror på att vårt solsystem är omgivet av en mörk nebulosa. Nebulae är stora moln av damm och het gas, och vanligtvis håller de på att samlas för att bilda stjärnor. Som sådan är de väldigt ljusa, men ibland kommer ett moln av interstellärt damm att vara tjockt och kallt nog för att blockera synligt ljus utan att avge mycket ljus i sig.
Vi kommer att fungera under antagandet att vår sol utvecklades normalt men att vi drog en otur galaktisk pokerhand, och vårt solsystem är placerat inuti en mörk nebulosa. Precis som livet utvecklades på Nebula Earth, solsystemet började driva in i ett dammmoln, och stjärnorna började dämpa. När dammet blev tjockare under de närmaste miljoner åren, natthimlen blev mörkare och mörkare tills, på natten som den första modiga lilla lungfisken viftade till land, himlen var nästan helt svart. Bara några röda fläckar från det senaste, de ljusaste stjärnorna som lyser genom nebulosan finns kvar på natthimlen. När människor brydde sig om att titta upp, allt de såg var en måne och planeterna i mörkret.
Människor på Nebula Earth har en teknisk nackdel. Under vår historia har vi använt stjärnorna för att ställa in kalendrar, navigerande, veta när man ska plantera grödor och utveckla vetenskap, särskilt fysik. Möjligheten att förutsäga stjärnornas rörelse var en stor auktoritetskälla för präster i det gamla Egypten. Utan ett gudomligt mandat, präster på Nebula Earth har svårare att övertyga någon om att hjälpa till att bygga pyramiderna.
Men det skulle vara svårt att förutsäga de breda effekterna av så många tekniska begränsningar. Så låt oss fokusera på en enda aspekt:himmelsk navigering.
Tidiga europeiska seglare på Nebula Earth kan kryssa runt Medelhavet om de håller kusten i sikte. Det är ganska lätt att säga vilken riktning du är på väg med en solur och en kompass, men på natten är det nästan omöjligt att bestämma din position utan stjärnorna som referens. Utom synhåll av land, segling blir farligare - en enda storm kryper någon känsla av din position. Resor över det öppna havet är nästan omöjligt, som varje havsresa som tar mer än en dag har en felmarginal som växer varje dag eftersom bäringen blir mer och mer felaktig.
Utan avancerade sjömän, alla betydande mänskliga migrationer på nebulosan sker över land. Australien, Amerika och Grönland, som avgjordes av landvandringar när havsnivån var lägre, är bebodda men förblir isolerade långt efter den tid de koloniserades av européer under vår historia. Andra öar som bosatte sig med hjälp av himmelsk navigering, som Nya Zeeland, Island och Hawaii, är tomma på människor. Även om de är tekniskt tillgängliga med fartyg, sjömän som snubblat på en av dessa öar skulle aldrig kunna hitta tillbaka - om de någonsin kommit hem.
Utan havsvandring, Nebula Earths politiska landskap skiljer sig dramatiskt från den verkliga jordens. Den europeiska expansionen hindras. Lämnade åt sig själva, aztekerna och inkaerna, två av de mest tekniskt avancerade samhällena i Amerika, bli de mäktigaste staterna på västra halvklotet. Över Atlanten, länder som Storbritannien, Frankrike och Spanien som bedrev aggressiv kolonial expansion under segelåldern kan aldrig bygga och underhålla kolonier långt hemifrån. Stater i Indien och Kina, som koloniserades eller dominerades ekonomiskt av européer på den verkliga jorden, behålla sitt oberoende.
Här börjar Nebula Earth bli riktigt politiskt intressant. Utan havsnavigering, utomeuropeisk handel är begränsad. Små handelsfartyg kryssar Medelhavet, tillåta handel mellan Europa och Mellanöstern, men den största källan till internationell handel är Silkesväg , ett långt nätverk av handelsvägar som börjar i Konstantinopel som sträcker sig över Centralasien till Indien och Kina.
På verkliga jorden, husvagnar rörde sig fram och tillbaka längs silkesvägshandeln, ädelstenar och kryddor i tusentals år. På Nebula Earth blir det den viktigaste (och möjligen enda) stora handelsvägen i världen. Varje nation som kontrollerar en betydande del av sträckan blir snabbt rik, men det är också ett mål för banditer och sårbara för erövring från mäktiga grannar. Och det mesta av landet längs vägen är kargt och svårt att bosätta sig, gör det svårt att hålla på. Precis som i vår egen historia, delar av sidenvägen byter ofta händer. Stora spelare under tusentals år är grekerna, Turkar, Han kinesiska, Mongoler, Perser, Skytier och andra nomader från de centralasiatiska stäpperna.
Som det gjorde i den verkliga världen, rutten byter ägare bland historiska imperier när Kina och Indien handlar indirekt med ett försvagat Europa, ibland genom den islamiska världen och ibland genom centralasiatiska hästimperier. I östra Centralasien, Manchu-kineserna erövrar resterna av Junghar-stäppriket, och Ryssland expanderar genom västlig kolonisering och erövring. Ryssland och Kina sätter officiellt sina gränser med varandra i fördrag som undertecknades 1689 och 1727, var och en kräver kontroll över internationell handel inom sitt område.
Här skiljer sig våra historier åt. På verkliga jorden, de rysk-kinesiska fördragen förstörde ekonomin i Centralasien. Perifera länder, försöker undvika en monopoliserad handel, hittade alternativa vägar, främst genom maritim handel och brittiska kolonier i Indien. Handla längs Silk Road -marken till ett stopp, skada ekonomierna i både Kina och Ryssland [källa:Beckwith]. På Nebula Earth, dock, denna utomeuropeiska handel är inte ett alternativ. För européer, det finns ingen handel med den nya världen för att kompensera den ekonomiska skadan av Silk Road -stängningen. Det finns ingen kustzon - på vattnet, nära stranden-handelsvägssystem för att nå öst. Det finns inga sockerodlingar i Karibien, inga europeiskt kontrollerade silvergruvor i den nya världen och ingen slavhandel över Atlanten.
Kanske blir Ryssland den dominerande kraften i ett utarmat Europa. Kina, fri från europeiska angrepp, utökar sitt territorium österut till Japan och söderut till öarna i södra Stilla havet för att kontrollera kryddhandeln, möjligen till och med kolonisera Australien. Under tiden, Indien blir rikare och starkare, som resten av världen försöker kringgå det rysk-kinesiska handelsmonopolet. När Nebula Earth kommer in på 1900 -talet, västra och norra Europa förblir kulturella och ekonomiska bakvatten under den mörka natthimlen. Det finns inga världskrig, eller åtminstone ingen som leds av europeiska länder, men Ryssland, Indien och Kina är dominerande globala makter. I Afrika, Somalia och Etiopien utgör en allt viktigare ekonomisk och kulturell knutpunkt för land mellan Europa och Indien. Och långt över haven, ett ostört Nord- och Sydamerika väntar på kontakt med en ny och oförutsägbar gammal värld.
Som jag undersökte, Jag blev förvånad över att få veta hur en mörk mörk himmel kunde ha skapat en drastiskt annorlunda nutidsvärld. Det får mig att undra vilka andra små förändringar som helt kan ha förändrat historien. För de intresserade, Kim Stanley Robinsons roman "The Years of Rice and Salt" är en starkt rekommenderad alternativ historia av Silk Road.
