En spaningssatellit under uppbyggnad i ett odaterat foto Med tillstånd av National Reconnaissance Office Den 14 februari kl. 2008, President George W. Bush meddelade att USA skulle skjuta ner sina egna USA 193 spion satellit . USA förlorade kontakten med satelliten bara några timmar efter att den lanserades i december 2006 av National Office of Reconnaissance (NRO). Ett år senare, USA 193 ingick ett förfallande bana -rör sig mot jorden-och skulle åter komma in i jordens någon gång i mars 2008, ur någon form av mänsklig kontroll. En missil avfyrad från U.S.S. Lake Erie träffade satelliten vid 22:26 den 20 februari framgångsrikt förstör den felaktiga fågeln [källa:Gray].
Regeringstjänstemän säger att om gasbehållaren innehåller 1, 000 pund (453,6 kg) outnyttjat hydrazin bränsle överlevde missilstrejken, gjort det tillbaka till jorden och läcker, det kunde ha medfört en hälsorisk. Gasen är som klor, och orsakar samma typ av lung- och halsirritationseffekter som klor - långvarig exponering kan innebära död. En liknande gasbehållare tål återinträde efter katastrofen i rymdfärjan i Columbia 2003. Även om den inte landade i ett område där den hotade liv, det kunde ha. "Allt handlar om att försöka minska risken för människor, "sade biträdande nationella säkerhetsrådgivare, James Jeffrey [källa:The New York Times]. Pentagons tjänstemän är övertygade om att bränsletanken förstördes tillsammans med resten av satelliten [källa:CNN].
Alla köper inte USA:s skäl för att skjuta på satelliten. När planerna offentliggjordes, både Ryssland och Kina ropade illa, kallar planen ett hot mot rymdsäkerheten och tunnförklädda tester av USA:s missilförsvarssystem. De två nationerna såg uppdraget som ett lämpligt sätt för Amerika att visa "dess förmåga att förstöra andra länders satelliter" [källa:AP].
Andra organisationer betraktade missilstrejken med ett kritiskt öga. "Det måste finnas en annan anledning bakom detta, "Michale Krepon, av Henry L. Stinson Center om vapenkontroll, berättade för Washington Post. "I rymdålderns historia, det har inte funnits en enda människa som har skadats av föremål som faller från rymden. "
Med andra ord, vissa spekulerar i att världen ser ett schackspel spela ovanför jordens atmosfär. I januari 2007, Kina sköt ner en gammal vädersatellit 864 km ut i rymden. Då, rollerna var omvända - USA lämnade in ett formellt klagomål till FN om Kinas hänsynslösa beteende.
Oavsett motiven bakom vad som har kommit att kallas i försvarskretsar, "skottet, " var en uppenbar framgång. Så hur gjorde USA det egentligen? Läs om det på nästa sida.
Aegis -klass Navy cruiser U.S.S. Lake Erie-test avfyrar en SM-3-missil utanför Hawaii i december 2003. U.S. Navy via Getty Images Man kan argumentera att det kalla krigets vapenkapplöpning mellan USA och Sovjetunionen var bra, åtminstone i ett fall. Om det inte vore för utvecklingen av ballistiska missiler, det skulle inte ha varit nödvändigt att utveckla anti-ballistiska missiler. Och utan det senare, det fanns inget sätt att berätta var två-ton (1, 800 kg), högklassig spionsatellit som den amerikanska flottan sköt ner kan landa.
Pentagon modifierade ett befintligt missilsystem, och marinen tillbringade tre veckor med att göra ändringar i Block III , en Raytheon SM-3 antiballistisk missil. Missilen som lanserades från U.S.S. Lake Erie, en guidad missilkryssare i Stilla havet nära Hawaii, träffar satelliten klockan 22.26 Eastern Standard Time (EST) 20. februari Marinen hade ett mycket kort fönster för att göra strejken; missilen fick skjutas någon gång mellan 21.00. EST den 20 februari [källa:ABC News] och 22:30 EST den 21 februari 2008 [källa:Wired]. Det var första gången USA försökte använda en taktisk missil för att ta ut ett rymdfarkoster [Business Day].
Raytheon SM-3 är inte utformad för att explodera vid stötar; snarare, missilen förstör vad den än träffar med brutal kraft, som en kula. Den innehåller en värmesökande komponent, som styrde den till den egensinniga spionsatelliten. Marinen lanserade Block III så att den reste i motsatt riktning mot USA 193, för att åstadkomma en frontalkollision (kollinär). De stängningshastighet av påverkan - som i detta fall är summan av de två föremålens hastigheter - uppskattas till cirka 22, 000 miles i timmen (35, 406 km/h) [källa:Försvarsdepartementet].
USA 193 spion satellit var ungefär lika stor som en skolbuss och vägde 5, 000 pund (2, 268 kg)-ett betydande mål-om det hade inträtt jordens atmosfär intakt igen, dess kurs skulle ha blivit oregelbunden. De Union of Concerned Scientists sa före lanseringen att missilen hade "inte bättre än 50 procents chans att träffa sitt mål" [källa:Washington Post], även om Block III är en mycket exakt missil. Från och med november 2007 systemet hade träffat 11 av sina 13 senaste mål [källa:Wired].
En av de största utmaningarna med "skottet" var det korta tidsfönster som marinen fick ta det. När Kina sköt ner sin vädersatellit i januari 2007, höjden (nästan 600 miles (966 km) över havet) orsakade skräpet som skapades av påverkan att hänga i rymden. Medan rymdskräpet inte ska komma in i vår atmosfär - och utgöra ett hot mot livet på jorden - utgör det dock ett problem för rymdresor. Skräp kan kollidera med fungerande rymdfarkoster, inklusive de som bär mänskliga passagerare.
För att minska risken för att skräpet från USA 193 stannar i rymden, USA valde att skjuta ner den när den nått en höjd av cirka 241 km [källa:The Washington Post]. Enligt nyhetsbyrån Reuters, Block III -missilen träffade USA 193 på en höjd av 246 km ovanför jorden. Fönstret för ett perfekt lyckat skott var smalt. New York Times uttryckte det så här före onsdagskvällens framgångsrika uppdrag:"Om de skjuter för sent, satelliten kommer in i atmosfären och börjar skaka i oförutsägbara riktningar. Om de skjuter för tidigt, rymdskräp kan sprida sig och hota den internationella rymdstationen och andra satelliter. "Marinen hade en reservplan i händelse av ett missat mål:Den hade ytterligare två fartyg redo att skjuta." Det värsta är att vi saknar, och då har vi en känd situation, som är där vi är idag, "sade Joint Chiefs 'generalsekreterare Cartwright [källa:försvarsdepartementet].
För mer information om rymdfarkoster och andra relaterade ämnen, besök nästa sida.
