I framtiden, Folkhälsopersonal kan övervaka trender på sociala medier för att snabbt identifiera en ökning av influensa, depression eller andra hälsoproblem inom ett specifikt område, tack vare forskning vid Department of Energy's Pacific Northwest National Laboratory.

Folkhälsotrender på sociala medier är mer nyanserade än att leta efter toppar av "jag känner mig sjuk" eller "influensa". För att verkligen utnyttja denna källa till offentliga data, forskare vid PNNL försökte förstå mönster för hur människor beter sig annorlunda på sociala medier när de är sjuka. Forskarna avslöjade uttrycket av åsikter och känslor som en potentiell signal på Twitter, som rapporterats i tidskriften EPJ Data Science .

"Åsikter och känslor finns i varje tweet, oavsett om användaren pratar om sin hälsa, sa Svitlana Volkova, en dataforskare vid PNNL och huvudförfattare till studien. "Som ett digitalt hjärtslag, vi upptäcker hur förändringar i detta beteende relaterar till hälsotrender i ett samhälle."

Från miljontals anonyma tweets, ett digitalt hjärtslag

I en tid då företag bryter information från sociala mediekonton för riktad reklam och ekonomisk vinning, forskare vid PNNL frågade hur de kunde använda dessa uppgifter till gagn för allmänheten. Ett av dessa områden är folkhälsan. Det tar vårdpersonal veckor att upptäcka influensatrender på traditionellt sätt:genom att övervaka hur många sjuka som besöker kliniker. Genom att upptäcka trender i realtid, sociala medier kan vara den omvälvande lösningen som folkhälsopersonal har letat efter.

Men kan tweets ersätta en hälsoundersökning för att upptäcka en ökning av influensa eller andra hälsohot? Volkovas forskning tyder på det.

Forskargruppen studerade 171 miljoner tweets från användare med anknytning till den amerikanska militären för att avgöra om de åsikter och känslor de uttrycker återspeglar besök hos läkaren för influensaliknande sjukdomar. De jämförde militära och civila användare från 25 amerikanska och 6 internationella platser för att se om detta mönster varierar beroende på plats eller militär tillhörighet.

För integritet, de tweets som användes i denna studie var anonymiserade. Målet med forskningen är att upptäcka generaliserade folkhälsotrender, inte diagnostisera hälsotillståndet för enskilda användare.

Övergripande, de fann hur människor beter sig varierar avsevärt beroende på plats och grupp. Till exempel, tweets från militära befolkningar tenderar att innehålla mer negativa och mindre positiva åsikter, såväl som ökade känslor av sorg, rädsla, avsky och ilska. Denna trend gäller oavsett hälsa.

Baslinjen är suddig, och det borde inte vara någon överraskning. Människor beter sig olika baserat på världen omedelbart omkring dem. För detta ändamål, forskarna identifierade platsberoende mönster av åsikter och känslor som korrelerar med läkarbesök för influensaliknande sjukdomar. Och en generell trend dök upp:Neutrala åsikter och sorg uttrycktes mest under perioder med hög influensaliknande sjukdom. Under låga sjukdomsperioder, positiv åsikt, ilska och förvåning uttrycktes mer.

Nästa, forskargruppen kommer att studera om dessa beteenden kan användas för att förutsäga en förändring i hälsotrender innan de inträffar. Om den här metoden fungerar i realtid, Folkhälsopersonal kan se in i framtiden genom att fråga "Hur känns dina tweets?"