En studie av forntida ben visar att tidigneolitiska fåruppfödare ställdes inför höga nivåer av dödlighet bland unga djur i sina besättningar. En statistisk modell, delvis utvecklad vid Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) i München, gjorde det möjligt att exakt bestämma benens åldersfördelning.

Under det 8:e årtusendet f.Kr. tidiga fårskötare var redan medvetna om att förhållandena under vilka deras djur hölls hade en inverkan på dödligheten bland lammen. Detta är ett resultat av en studie som forskare ledde av Nadja Pöllath (kurator vid Statens samling för antropologi och paleoanatomi i München), LMU-zooarkeologen Joris Peters (som också är chef för statens insamling) och LMU-statistikern Sevag Kevork har nu tittat närmare på benen hos ofödda och nyfödda lamm, som utgör en del av de av dem studerade samlingarna. Materialet kommer från den tidigneolitiska platsen Aşıklı Höyük, en av de största och bäst undersökta bosättningarna från denna period i centrala Anatolien. Platsen var ockuperad från 8350 till cirka 7300 f.Kr. och studien visar att den förväntade livslängden för nyfödda lamm gradvis ökade under denna tidsperiod. Forskarna tillskriver detta fynd till förbättringar i skötseln av besättningarna, vilket gjorde det möjligt för en större andel nyfödda att överleva amningsperioden, och släppas ut för att beta de närliggande betesmarkerna.

De arkeologiska lämningarna som har kommit fram i Aşıklı Höyük ger värdefull information, inte bara på dess inhemska arkitektur och kulturella metoder, men också på den omgivande vegetationen och kosten för människor och djur som lever i området. Dessutom, den belyser utvecklingen av jordbruk och boskapsskötsel under den tidiga neolitiska perioden. Fynden tyder på att i bosättningens tidigaste skede, dess invånare fick fortfarande sitt kött huvudsakligen från jakt. Senare, dock, tama djur – främst får – levererade mycket av det animaliska protein som konsumerades. Upptäckten av packade dyngslager inom boplatsen tyder på att fåren hölls under längre perioder inom boplatsens gränser.

En ny analys av åldersfördelningen av djurbenen som hittades vid Aşıklı Höyük illustrerar de problem som tidiga fårskötare konfronterades med – och hur de lärde sig att mildra dem. De flesta av de konventionella metoder som används för att bestämma den exakta åldern vid vilken djuren dog fokuserar på tänder. Dock, sådana metoder är inte tillräckligt känsliga för att göra det möjligt för forskare att på ett tillförlitligt sätt skilja mellan utvecklingsstadier hos mycket unga djur – i det här fallet, får som täcker åldersintervallet från foster till nyfödda och unga.

För att bestämma åldern på foster och lamm så exakt som möjligt, forskarna utvecklade en ny statistisk modell. De analyserade först morfologin hos humerus eller överarmsbenet i ett urval av moderna fårraser, baserat på material som finns i anatomiska referenssamlingar i USA, Storbrittanien, Spanien, Portugal och Tyskland, och använde resultaten för att konstruera en jämförande modell för neolitiska får. På det här sättet, åldern vid döden av benen av lamm från Aşıklı Höyük kunde fastställas exakt. "Våra analyser var av stort värde för att vi kunde begränsa intervallet för möjliga dödsålder hos foster och lamm, " säger Nadja Pöllath. "Vi har nu en bättre förståelse för de svårigheter som tidiga vallskötare stod inför i de tidiga faserna av fårtämjningen i Aşıklı Höyük." Infektioner var de främsta orsakerna till tidig dödlighet, tillsammans med undernäring och kostbrister. Dessutom, djuren hölls under överfulla förhållanden. När de sedan släpptes ut på gräset förbättrades deras hälsa. Zooarkeologiska data tyder också på att, mot slutet av ockupationen av Aşıklı Höyük, fosterdödligheten sjönk och fler lamm överlevde. Prof. Peters avslutar:"Vår forskning visar alltså för första gången att lärande genom att göra bestämde den tidiga fasen av boskapsuppfödning under 9:e och 8:e årtusendena f.Kr.."