Den första boken att ta in 3, 000 år av barntillverkning visar hur kvinnor fungerade som "kärl" i tidiga idéer om skapelse, tills de gamla grekerna etablerade teorier om "dubbelt bidrag - vare sig det är två frön eller två själar - som dominerade föreställningarna om hur allt förökade sig i århundraden framöver.

Detta begrepp om "generation", när två individer kombineras för att skapa nytt liv, uppfattades som ett "aktivt skapande av människor, bestar, växter och till och med mineraler". Liknar hantverksmässiga processer som bakning och bryggning, säger forskare, den formade kulturell och religiös lära ända fram till 1800-talet.

Från 1740-talet, ny vetenskap främjade ett nytt koncept:reproduktion. Bokens författare visar hur denna mer abstrakta syn gav oss spermier och ägg, "provrör" befruktning utanför kroppar, och alla språkliga och etiska dilemman vi lever med idag – från befolkningsångest till surrogatmödrar.

Publicerad av Cambridge University Press, Reproduktion:Antiken till idag är den första stora syntesen av årtionden av stipendium som omfattar årtusenden av mänskliga försök att göra (och inte göra) mer av oss själva, andra djur och växter.

Leds av tre akademiker vid University of Cambridge, och samlar expertis från historiker från hela Cambridge och runt om i världen, boken är kulmen på ett femårigt projekt finansierat av Wellcome Trust.

"När vi pratar om stora frågor som det globala samhället står inför idag, från klimatförändringar och migration till barnomsorg och medicinsk etik, då talar vi i stor utsträckning om reproduktion:hur det går till och hur det ska, " säger professor Nick Hopwood, från Cambridges institution för historia och vetenskapsfilosofi.

"Reproduktion har alltid varit viktigt, men på olika sätt. För att ge ett långsiktigt perspektiv, vi ville titta djupt in i historien om reproduktiva metoder och övertygelser."

Hopwood redigerade boken tillsammans med Cambridge-kollegorna professor Lauren Kassell och Dr. Rebecca Flemming. Under sina 44 kapitel och 40 "utställningar", den rikligt illustrerade volymen innehåller bidrag från nästan 70 ledande forskare.

Flemming, från Cambridges fakultet för klassiker, leder den första delen, som tar läsaren från antiken till tidig medeltid, och berättar historien om "generationens uppfinning".

"Ramverket för 'generation' som producerades i det klassiska Grekland gav viktiga, om ojämlika, roller för både kvinnor och män. Detta kontrasterade med den exklusiva tonvikten på maskulin styrka som skapar liv och det kosmos som dominerade Egypten och den antika Främre Orienten, säger Flemming.

Kvinnor och fortplantning blev en integrerad del av den blomstrande grekiska medicinen - den "hippokratiska gynekologin - under femte och fjärde århundradena f.Kr.. Kvinnligt "frö" och blod gav viktiga bidrag, och barnet "växte som jäsande bröddeg" i livmodern. Botemedel mot infertilitet och instruktioner för säker förlossning var framträdande.

Filosofer inklusive Aristoteles brottades med "att bli till" i alla dess manifestationer, tillsammans med den ideala befolkningsstorleken för en stat och hur man uppnår den, medan bönder tillämpade spirande boskapstekniker.

När olika delar av Medelhavsvärlden konvergerade, så gjorde också idéer om generation. Grekland gav vika för Rom, och, enligt Flemming, "den kejserliga metropolen under det andra århundradet var där läkaren Galen sådde frön, livmodern och menstruationsblod till deras mest inflytelserika arrangemang". Detta skulle hålla genom de religiösa och politiska förändringarna under de kommande århundradena.

Samhällen var fortfarande mycket patriarkala, dock. Romarna kartlade manlig fysiologi på kvinnliga kroppar, säger Flemming:äggstockar var kvinnors testiklar, livmodern var en tömd pung och en svag kvinnlig "sperma" utformades för att låsa in manligt frö. "Kvinnor sågs som underlägsna versioner av män på grund av deras uppenbara "stympningar" för att ta emot spädbarn."

Lauren Kassell vid Cambridges institution för historia och vetenskapsfilosofi övervakar de medeltida och tidigmoderna perioderna, när teorierna om "generation" expanderade. Vetenskaplig undersökning tillämpades på avlägsna länder och mikroskopiska strukturer, och kvinnor och hantverkare deltog i debatter.

"Många grekiska verk översattes till arabiska från 700-talet. Forskare från Asien och Egypten omarbetade teorier om vikten av det kvinnliga fröet och fostrets bildning - utmanande äldre auktoriteter, säger Kassell.

Efter förödelsen av digerdöden, Kristna präster instruerades att ge församlingsmedlemmar råd om sex för att uppmuntra "fruktbara äktenskap". Influerad av sexpositiva attityder från arabiska texter, kyrkolag stödde makarnas skyldigheter att "hedra varandras önskan om sexuell tillfredsställelse".

Härstamning, avgörande för samhällsordningen, hotades av kvinnor som fick barn utanför äktenskapet, även om män var fria att göra det – med teorier om familjelikhet åberopade i fall av omtvistat faderskap. Medan ogifta kvinnor fruktade graviditet, Kassell säger att moraliska och medicinska rådgivare fortsatte att vara mer intresserade av att främja snarare än att begränsa fertiliteten.

"Frågor om graviditet definierade tidiga moderna medicinska möten. Medicinska fallböcker från 1600-talet avslöjar diagnostiska metoder för kvinnlig fertilitet som är ytligt bekanta för moderna läsare, som att observera förändringar i en kvinnas kropp och undersöka hennes urin, såväl som de mer utomjordiska tolkningarna av stjärnornas positioner."

Inom hushållen, fertilitet var en sak för män såväl som kvinnor. Vissa män kartlade sina fruars menstruationscykler. Boken innehåller dagboksavsnitt skrivna av matematikern och ockultfilosofen John Dee, där han spelade in sin fru Janes perioder tillsammans med anteckningar om möten med Elizabeth I.

Hopwood guidar läsarna in i "reproduktionens" era:en lång revolution inte bara i samhället och kulturen, tanke och teknik, men också i terminologi. Ordet är äldre, men dess moderna användning började på allvar på 1740-talet, när experiment för att regenerera små sötvattensdjur efter styckning eller siktning gav en modell för reproduktion i allmänhet.

Det var inte förrän på 1870-talet, dock, att en vetenskaplig konsensus uppstod om äggs och spermiers roll vid befruktning. (År 1827, samma år upptäckte han däggdjursägget, embryolog Karl Ernst von Baer namngav "spermatozoer" men avfärdade dem som parasiter.)

"När de europeiska födelsetalen sjönk, reproduktion blev kopplad till oro för såväl kvaliteten som kvantiteten av populationer, inklusive nationalistiska fantasier om raskraft, " säger Hopwood. Dessa skulle resultera i några av mänsklighetens mörkaste timmar.

Människor i industrialiserade länder begränsade alltmer storleken på sina familjer i början av 1900-talet, medan regeringar initialt kämpade mot preventivmedel och abort. Vissa oroade sig för att statlig kontroll av reproduktionen skulle få läkare att skapa människor "som bönder föder upp sina bestar". Andra var mer oroade över att mödradödligheten förblev envist hög.

När reproduktionen hamnade i centrum efter andra världskriget, vetenskap och medicin tog allt viktigare roller i förlossningen (nu säkrare), preventivmedel (nu respektabelt), och försök att lindra infertilitet. Feministiska aktivister kampanjade mot "batterifödslar" och för "en kvinnas rätt att välja". Miljövänner främjade befolkningskontroll.

Hopwood bidrar med ett kapitel om konstgödslingens konstiga historia, tar in hästsperma tjuvar, provrör sjöborrar, experiment för att producera human-orangutanghybrider, och fertilitetsmagnater som lovar Nobelpristagarens sperma. Mer rutinmässigt, över fem miljoner IVF-bebisar har nu fötts runt om i världen, även om assisterad befruktning tillhandahålls via marknaden mer än av stater.

Boken avslutas med samtida fenomen, från äggfrysning och "repro-resor" till livsmedelssäkerhet och spädbarnsdödlighet, och de mediedebatter som formar attityder till dem. "I dag, reproduktion sker på skärmar såväl som i sovrum, kliniker och lador, säger Hopwood.

Redaktörerna hoppas att bokens extraordinära kronologiska räckvidd ska ge läsarna nya insikter i det förflutna och snabb reflektion över aktuella utmaningar. "Långa vyer avslöjar kontinuiteter vi missar genom att fokusera på bara ett sekel eller två, men själva likheterna riktar uppmärksamheten mot förändringens detaljer, ", tillägger Hopwood.