En bisarr dinosaurie som såg ut som en rovdjur men i själva verket var vegetarian kan vara den "saknade länken" mellan växtätande dinosaurier och theropoder, gruppen som inkluderar köttätare som t.ex. Tyrannosaurus Rex och Velociraptor .

Forskare från University of Cambridge och Natural History Museum använde en omfattande dataset för att analysera mer än 450 anatomiska egenskaper hos tidiga dinosaurier och korrekt placera varelsen, känd som Chilesaurus , i dinosaurens släktträd. Deras resultat, rapporteras i tidningen Biologiska bokstäver , föreslå att Chilesaurus fyller effektivt ett stort gap mellan två av de stora dinosauriegrupperna, och visar hur skillnaden mellan dem kan ha hänt.

Chilesaurus , som upptäcktes i södra Chile, beskrevs första gången 2015. Den levde under senjuraperioden, för cirka 150 miljoner år sedan, och har en udda samling av fysiska egenskaper, vilket gjorde det svårt att klassificera. Till exempel, huvudet liknar det hos en köttätare, men den har platta tänder för att slipa växtmaterial.

" Chilesaurus ser nästan ut som att den var sydd ihop från olika djur, därför förvirrade det alla, "sade Matthew Baron, en doktorand vid Cambridge Department of Earth Sciences och tidningens gemensamma författare.

Tidigare forskning tyder på att denna märkliga dinosaurie som tillhör gruppen Saurischia, gruppen med "ödlahöns" dinosaurier som inkluderar Tyrannosaurus , men den nya studien antyder att det förmodligen var en mycket tidig medlem i en helt annan grupp, kallas Ornithischia. Denna blandning av dinosauriestamträdet har stora konsekvenser för att förstå ursprunget till Ornithischia, gruppen 'fågelhippade' dinosaurier som inkluderar Stegosaurus , Triceratops och Iguanodon .

De fågelhoppade dinosaurierna har flera vanliga fysiska drag:de två mest anmärkningsvärda av dessa är en omvänd, fågelliknande höftstruktur och en näbbliknande struktur för att äta. De omvända höfterna tillät större, mer komplexa matsmältningssystem, vilket i sin tur tillät större växtätare att utvecklas.

Medan Chilesaurus har en fågelliknande höftstruktur, och har platta tänder för slipning av växter, den har inte den särskiljande ”näbben” hos många andra fågelhoppade dinosaurier, vilket är det som gör det till ett så viktigt fynd.

"Före detta, det fanns inga övergångsprover - vi visste inte i vilken ordning dessa egenskaper utvecklades, "sa Baron." Detta visar att i fågelhoppade dinosaurier, tarmen utvecklades först, och käftarna utvecklades senare - det fyller luckan ganska bra. "

" Chilesaurus är en av de mest förbryllande och spännande dinosaurierna som någonsin upptäckts, "sa medförfattaren professor Paul Barrett från Natural History Museum." Dess konstiga blandning av funktioner placerar den i en nyckelposition i dinosaurieutvecklingen och hjälper till att visa hur några av de riktigt stora klyftorna mellan de stora grupperna kan ha uppstått. "

"Det var en splittring i dinosaurens släktträd, och de två grenarna tog olika evolutionära riktningar, "sade Baron." Detta verkar ha hänt på grund av förändring i kosten för Chilesaurus . Det verkar som att det blev mer fördelaktigt för några av de köttätande dinosaurierna att börja äta växter, möjligen till och med av nödvändighet. "

Tidigare i år, samma grupp forskare hävdade att dinosauriefamiljegrupperingar måste ordnas om, omdefinieras och döps om. I en studie publicerad i Natur , forskarna föreslog att fågelhoppade dinosaurier och ödla-hippade dinosaurier som t.ex. Tyrannosaurus utvecklats från en gemensam förfader, potentiellt välta mer än ett sekel teori om dinosauriernas evolutionära historia.

Även om deras dataset redan har kastat upp några överraskande resultat, forskarna säger att eftersom det för närvarande bara analyserar tidiga dinosaurier, det finns nog många fler överraskningar om dinosaurieutvecklingen att hitta, när egenskaper hos senare dinosaurier har lagts till.