Det var en tid av politisk osäkerhet, kulturkonflikt och social förändring. Privata företag utnyttjade tekniska framsteg och naturresurser, genererar oöverträffade förmögenheter samtidigt som de skapar förödelse för lokala samhällen och miljöer. De arbetande fattiga trängs städer, sporrar fastighetsägare att utveckla ökade övervaknings- och fängelseregimer. Landsbygden låg ödslig, byggnader tomma, kyrkor tomma — materialet av moralistiska elegier.

Epidemier rasade, tvingar fram karantäner i hamnarna och låsningar på gatorna. Dödlighetsdata var innehållet i veckovisa nyheter och kommentarer.

Beroende på perspektiv, rörlighet – vald eller påtvingad – var antingen orsaken eller följden av allmän störning. Okontrollerad rörlighet var förknippad med politisk instabilitet, moralisk degeneration och socialt sammanbrott. Dock, en form av planerad rörlighet lovade att lösa dessa problem:kolonisering.

Europa och dess forna imperier har förändrats mycket sedan 1600-talet. Men kolonialismens uthållighet som ett förmodat universalmedel antyder att vi inte är så långt från den tidigmoderna perioden som vi tror.

Kolonialt löfte om gränslös tillväxt

1600-talets koloniala planer involverade plantager runt Atlanten, och motiveringar som nu låter ålderdomliga. Förespråkare för expansion som den engelske författaren Richard Hakluyt, vars Diskurs om västerländsk plantering (1584) beskrev imperiets fördelar för drottning Elizabeth:koloniseringen av den nya världen skulle förhindra spansk katolsk hegemoni och ge en chans att göra anspråk på inhemska själar för protestantismen.

Men ett nyckellöfte var moderlandets ekonomiska och sociala förnyelse genom nya varor, handel och territorium. Framför allt, planerad rörlighet skulle bota sjukdomarna med uppenbar överbefolkning. Skickar de fattiga utomlands för att hugga timmer, bryta guld eller gårdsrör skulle, enligt Hakluyt, förvandla de "mängder av lösdrivare och lediga vagabonder" som "svärmar" Englands gator och "plågade och stoppade" dess fängelser till flitiga arbetare, tillhandahålla råvaror och en anledning att föröka sig. Kolonisering skulle underblåsa gränslös tillväxt.

När engelska plantager tog form i Ulster, Virginia, New England och Karibien, "projektorer" – individer (nästan alltid män) som lovade att använda nya typer av kunskap för att radikalt och lönsamt omvandla samhället – kopplade rörlighet till nya vetenskaper och teknologier. De inspirerades lika mycket av den engelske filosofen Francis Bacons vision om en teknikcentrerad stat i Nya Atlantis som genom hans förespråkande av observation och experiment.

Upptäckt och uppfinning

Den engelske jordbrukaren Gabriel Plattes varnade 1639 för att "att finna nya världar är inte som en evig handel." Men många fler såg ett förment ledigt Amerika som en inbjudan att transplantera människor, anläggningar och maskiner.

Uppfinnaren Cressy Dymock (från Lincolnshire, där kärrdräneringssystem gjorde att våtmarker blev torra) sökte stöd för en "perpetual motion engine" som skulle plöja åkrar i England, rensa skog i Virginia och köra sockerbruk i Barbados. Dymock identifierade privat vinst och allmännyttan genom att påskynda planteringen och ersätta kostsamma dragdjur med billigare förslavad arbetskraft. Projekt över hela imperiet skulle sysselsätta de lediga, skapa "armbågsrum, "läka "onaturliga splittringar" och göra England till "världens trädgård."

Utomjordisk utforskning

I dag, månen och Mars är i projektorernas sikte. Och de löften miljardärerna Elon Musk och Jeff Bezos ger för kolonisering liknar ambitionerna för fyra århundraden sedan.

Som Bezos sa till en publik vid den internationella rymdutvecklingskonferensen 2018:"Vi måste lämna den här planeten, och vi ska lämna det, och det kommer att göra den här planeten bättre."

Bezos spårar sitt tänkande till Princeton-fysikern Gerald O'Neill, vars artikel från 1974 "The Colonization of Space" (och 1977 bok, Höga gränsen ) presenterade kretsande bosättningar som lösningar på nästan alla större problem som jorden står inför. Bezos upprepar O'Neills förslag att flytta tung industri – och industriell arbetskraft – från planeten, omarbeta jorden som ett mestadels bostadsområde, grön yta. En trädgård, som det var.

Musks planer för Mars är på en gång mer cyniska och mer grandiosa, i tidslinje och tekniska krav om inte i yttersta omfattning. De fokuserar på den tveksamma möjligheten att "terraforma" Mars med hjälp av resurser och teknologier som ännu inte existerar.

Musk planerade att skicka de första människorna till Mars 2024, och senast 2030, han föreställde sig att bryta mark i en stad, lanserar så många som 100, 000 resor från jorden till Mars inom ett sekel.

Från och med 2020, tidslinjen hade skjutits tillbaka något, delvis eftersom terraforming kan kräva att man bombarderar Mars med 10, 000 kärnvapenmissiler att starta. Men visionen - ett Mars av blomstrande grödor, pizzaställen och "entreprenörsmöjligheter, " att bevara liv och betala utdelning medan jorden blir alltmer obeboelig - kvarstår. Liksom de koloniala företagsstaterna på 1600- och 1700-talen, Musks SpaceX lutar sig mycket mot regeringens stöd men kommer att stifta egna lagar på sin nyligen bosatta planet.

Ett misslyckande för fantasin

De teknoutopiska visionerna av Musk och Bezos förråder några av samma antaganden som deras tidiga moderna förfäder. De erbjuder kolonialism som ett universalmedel för komplexa sociala, politiska och ekonomiska missförhållanden, snarare än att försöka arbeta mot en bättre värld inom vår miljös begränsningar.

Och istället för att möta de påtagligt förödande konsekvenserna av en ideologi om gränslös tillväxt på vår planet, de försöker exportera det, oförändrad, in i rymden. De föreställer sig att de är kapabla att skapa miljöer där det inte finns några.

Men trots alla deras futuristiska bilder, de har misslyckats med att föreställa sig en annan värld. Och de har ignorerat kolonialismens historia i denna fråga. Empire återskapade aldrig Eden, men det underblåste århundraden av tillväxt baserad på expropriation, förslavning och miljöomvandling i trots av alla gränser. Vi kämpar med dessa konsekvenser idag.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.