Den nyligen publicerade BBC-rapporten om lönerna för dess toppinkomsttagare avslöjade skillnaderna mellan mäns och kvinnors inkomster. Men det borde inte komma som någon överraskning. Löneskillnaderna mellan könen har varit envist stagnerande under det senaste decenniet. Enligt EU (som beräknar skillnaden baserat på timlöneskillnader mellan män och kvinnor) män tjänar runt 20 procent mer. Och Storbritanniens officiella statistikgrupp, som beräknar löneskillnaden för heltidsinkomster, män tjänar i genomsnitt cirka 10 procent mer än kvinnor.

En central orsak till denna skillnad är tendensen för kvinnor att hoppa av arbetsmarknaden eller flytta till (dåliga och lågavlönade) deltidsjobb efter att ha fått barn. Sysselsättningsuppgifter gör detta tydligt.

Till exempel, under 2015, 85 procent av kvinnor mellan 25-49 år utan barn var sysselsatta, exakt samma andel som barnlösa män sysselsatta i samma åldersgrupp. Men kvinnor kommer sannolikt att hoppa av arbetsmarknaden eller minska sina timmar efter förlossningen, medan män är mer benägna att öka sina timmar och öka sitt arbetsmarknadsdeltagande.

Statistiken visar att det finns en kraftig nedgång i sysselsättningsgraden för kvinnor med barn – till 71 procent – ​​medan sysselsättningsgraden för fäder stiger till mer än 90 procent . Ytterligare, endast 16 procent av alla kvinnor mellan 25-49 år utan försörjningsberoende barn arbetade deltid, medan denna andel mer än tredubblas för kvinnor i samma åldersgrupp med barn till 52 procent.

Det handlar inte bara om att arbeta deltid utan kvaliteten på deltidsarbetet är också en faktor. Det är allmänt känt att kvinnor vanligtvis går över till lägre betalda, jobb av lägre kvalitet vid övergång till deltidsarbete, på grund av bristen på högkvalitativa välbetalda deltidsjobb i Storbritannien.

Så frågan uppstår:vad kan vi göra för att hjälpa kvinnor att behålla sina arbetsmönster efter förlossningen, utan att offra sina karriärer? Min forskning om flexibla arbetsarrangemang visar att de kan hjälpa kvinnor att behålla sin arbetstid och stanna kvar i anställningen.

Vi introducerar flextid

Det är uppenbart att ju mer flexibilitet du har på jobbet, desto bättre kan du forma arbetet utifrån familjens krav. Jag är själv ett bra exempel på detta. Att komma tillbaka till jobbet efter att ha tagit sex månaders mammaledighet efter min dotters födelse, Jag hade inte kunnat gå tillbaka till jobbet på heltid om det inte varit för den flexibilitet jag hade på jobbet. Med tanke på den stora mängd frihet du har som akademiker att arbeta när och var du vill (inom gränserna), Jag kunde arbeta heltid genom att arbeta hemifrån och komma ikapp på jobbet under helgerna och kvällarna när min bebis sov eller jag hade annat barnomsorgsstöd tillgängligt. Det var jobbigt och jag tappade mycket sömn – men genom en sådan flexibilitet kunde jag behålla min forskarkarriär.

Jag undrade om liknande mönster kunde observeras för andra kvinnor i Storbritannien. Att undersöka, min kollega Mariska van der Horst och jag använde en datamängd på 40, 000 hushåll för att se om att kunna ha kontroll över när du arbetar och var du arbetar påverkar kvinnors sannolikhet att stanna kvar i anställning och inte minska sin arbetstid avsevärt (mer än 4 timmar) efter deras barns födelse. Resultaten var anmärkningsvärda.

I vår forskning, som publicerades i tidskriften Human Relations, vi fann att kvinnor som kunde använda flextid bara hade hälften så stor risk att gå ner i arbetstid efter barnets födelse. Denna effekt var särskilt fallet för de kvinnor som använde flextid såväl före som efter sitt barns födelse.

I det övergripande urvalet, mer än hälften av kvinnorna minskade sin arbetstid efter sitt barns födelse. Men mindre än en fjärdedel av kvinnorna som kunde använda flextid minskade sina timmar, med liknande resultat för kvinnor som kunde arbeta hemifrån om de ville. Detta visar att, ges chansen att arbeta flexibelt, många kvinnor skulle stanna i arbete och behålla sina timmar och sin lön efter att ha fått barn.

Som jag har funnit i tidigare forskning, inte alla jobb tillåter flexibla arbetsarrangemang – och de ges inte nödvändigtvis till dem som har störst behov av dem. Snarare, de tenderar att ges mer till högutbildade, högre utbildade arbetstagare i arbetsledande roller. En annan ny studie visade att ett stort antal mammor tvingas lämna sina jobb efter att flexibla arbetsförfrågningar avslogs.

Det är inte bara en fråga om rättvisa utan också en fråga om samhällets ekonomiska välstånd och utveckling att säkerställa att kvinnor kan stanna kvar på arbetsmarknaden under olika skeden av livscykeln, inklusive förlossning. Rätten till flexibelt arbete är avgörande om vi ska ta itu med problemet med ojämlikhet mellan könen på arbetsmarknaden – särskilt när det gäller att ha en balans i toppen av karriärstegen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.