Flexibilitet på arbetsplatsen är nyckeln till att hjälpa kvinnor att behålla sin karriärbana efter förlossningen, ny forskning vid University of Kent har visat.

Ser man på Storbritannien, studien lyfter fram att det är "förmågan att ta vara på möjligheten att arbeta flexibelt som är mest användbar" för att förhindra kvinnor från att hoppa av arbetsmarknaden efter att ha fått sitt första barn.

Forskningen, ledd av Dr Heejung Chung, vid universitetets institution för socialpolitik, Sociologi och samhällsforskning, fann att kvinnor som kunde använda flextid bara hade hälften så stor risk att minska sina timmar efter sitt barns födelse.

Denna effekt var särskilt fallet för kvinnor som använde flextid såväl före födelsen av sitt barn som efter, fann forskarna.

Forskarna observerade att mer än hälften av kvinnorna i deras studieurval minskade sin arbetstid efter sitt barns födelse, medan mindre än en fjärdedel av kvinnorna som kunde använda flextid minskade sina timmar.

Studien visade att det är användningen av flextid – snarare än upplevd tillgång till den – som betyder mest. Forskarna fann att "för mödrar med nyfödda, Upplevd tillgång till flextid i sig kanske inte räcker för att möta de krav på balans mellan arbete och privatliv de ställs inför. Flexibiliteten måste införas för att verkligen göra skillnad”.

Forskningen kommer att få konsekvenser för debatten om Storbritanniens löneskillnader mellan könen, säger författarna. "Flexibelt arbete kan hjälpa till att lindra några av de negativa konsekvenserna av moderskapsstraffet, genom att tillåta mödrar att stanna kvar i mänskligt kapitalintensiva jobb, som kan bidra till att minska löneskillnaderna mellan könen”.

Ytterligare, Att låta mödrar behålla sin anställningsstatus kommer att få stora konsekvenser för att behålla mänskligt kapital för företag och samhällen som helhet, avslutar författarna.

Kvinnors sysselsättningsmönster efter förlossning och den upplevda tillgången till och användningen av flextid och distansarbete (Heejung Chung och Mariska van der Horst) publiceras i tidskriften Mänskliga relationer . Se:http://journals.sagepub.com/doi/full/10.1177/0018726717713828