Forskare från Storbritannien och Tyskland har upptäckt den största Ichthyosaurus som har registrerats och fann att den var gravid vid tidpunkten för döden.

Det nya exemplaret beräknas vara mellan 3 och 3,5 m långt och är en vuxen hona. Ichthyosaurs var en mycket framgångsrik grupp havsgående reptiler som dog ut för cirka 90 miljoner år sedan. Ofta felidentifierad som simmande dinosaurier, dessa reptiler dök upp innan de första dinosaurierna hade utvecklats. Den största arten av ichthyosaur blev över 20 m lång.

Det nya exemplaret upptäcktes ursprungligen på Somerset-kusten, under mitten av 1990-talet, och är från tidig jura, ungefär 200 miljoner år gammal. Dock, exemplaret förblev ostuderat tills det hamnade i samlingarna på Niedersachsens statsmuseum i Hannover, Tyskland.

Palaeontologen Sven Sachs från Bielefelds naturhistoriska museum (Tyskland) såg exemplaret första gången i augusti 2016, under rutinbesök. Han informerade University of Manchester paleontolog och iktyosaurieexpert, Dean Lomax, och tillsammans, paret undersökte det nya exemplaret i början av 2017. De identifierade det som ett exempel på en Ichthyosaurus somersetensis, en ny art som Dean och en annan kollega, Prof. Judy Massare, hade tidigare identifierat.

Dean sa:"Det förvånar mig att exemplar som detta [den största] fortfarande kan "återupptäckas" i museisamlingar. Du behöver inte nödvändigtvis gå ut på fältet för att göra en ny upptäckt. Detta exemplar ger nya insikter om artens storlek, men registrerar också bara det tredje exemplet på en Ichthyosaurus känd med ett embryo. Det är speciellt"

Embryot är ofullständigt och bevarar endast en del av ryggbenet, en förfin, revben och några andra ben. Den bevarade strängen av kotor är mindre än 7 cm lång. Embryots ben är inte helt förbenade, vilket betyder att embryot fortfarande var under utveckling.

En annan spännande upptäckt duon gjorde var att svansen på detta nya exemplar inte hörde hemma med resten av skelettet. En svans från en annan ichthyosaurie hade lagts till skelettet för att göra det mer komplett och visuellt tilltalande för visning.

Sven tillade "Det är ofta viktigt att granska fossiler med ett mycket kritiskt öga. Ibland, som i det här fallet, exemplar är inte exakt vad de ser ut att vara. Dock, det var inte "sammansatt" för att representera en falsk, utan helt enkelt för ett bättre visningsexemplar. Men, om "falska" portioner förblir oupptäckta kan forskare falla fel på detta, vilket resulterar i falsk information som presenteras i den publicerade posten.

"Exemplar som detta ger paleontologer viktig information om när dessa djur levde. Många exempel på Ichthyosaurus är från historiska samlingar och de flesta har inte bra geografiska eller geologiska uppgifter, men detta exemplar har allt. Det kan hjälpa att datera andra ichthyosaurfossiler som för närvarande inte har någon information."

Ichthyosaurus är en av de vanligaste fossila reptilerna i Storbritannien, med tusentals kända exemplar, allt från isolerade ben till kompletta skelett. Några av de allra första exemplen samlades in längs Dorsetkusten av viktoriansk paleontolog, Mary Anning, som först gjorde dem till den vetenskapliga världens uppmärksamhet.

Den nya studien har idag publicerats i den vetenskapliga tidskriften Acta Palaeontologica Polonica .