När Jamie Bolker började undervisa i komposition vid MacMurray College i januari, hon kände att hon hade vunnit på lotteriet. Efter att ha skickat ut mer än 140 CV, hon hade en anställning på engelska.

Förra månaden, fastän, Bolker levererade ett fruktansvärt tillkännagivande på Twitter:"Hjälp. MacMurray College stänger permanent... De var redan på kanten och coronaviruset var den sista spiken."

Medan Jacksonville, Illinois, skolans ekonomiska problem var år på väg – underblåst av minskande inskrivningar, en otillräcklig begåvning och konkurrens – MacMurrays talesman James Prescott sa att utmaningen att säkra finansiering under eller efter den ekonomiskt förödande pandemin hjälpte till att besegla dess öde.

Det dramatiska och utbredda nedfallet från COVID-19-viruset har kastat det amerikanska högre utbildningssystemet i ett tillstånd av kaos med rädsla för att det skulle kunna förvandlas till ett existentiellt ögonblick för den anrika amerikanska traditionen med gymnasieutexaminerade på väg till college.

"Vad varje högskola och universitet står inför är en omedelbar kassaflödeskris, säger Terry Hartle, senior vice ordförande för American Council on Education. "Vi har att göra med något helt oöverträffat i modern historia. Det är bara så mycket tvetydighet hur detta kommer att fortsätta att utvecklas."

Över hela Amerika, campus har blivit spökstäder, examensceremonier har ställts in och skoladministratörer tittar på när pandemin sliter igenom budgetar, kostar miljarder dollar i återbetalat rum och kost. Vissa studenter söker delvis återbetalning av sin undervisning, hävdar att onlinekurser inte kan jämföras med lärande på campus. Anställningsstopp har införts vid vissa skolor, och permitterade professorer som Bolker står inför svåra jobbutsikter.

Högskolor, Hartle säger, fungerar mycket som företag:"Om det inte finns några kunder, det finns inga intäkter och uppsägningar blir oundvikliga."

Skolbudgetar kommer oundvikligen att skäras ned, med smärtsamma krusningar. University of Arizona, som kan förlora mer än 250 miljoner dollar, tillkännagav nyligen planer på ledighet och lönesänkningar för nästan alla sina 15, 000 anställda för att spara 93 miljoner dollar från mitten av maj till juni 2021.

Gåvor har kraschat i värde med aktiemarknaden, och det finns oro för att höstregistreringen kan rasa. Det finns många förutsägelser om att mindre universitet som redan befinner sig på den ekonomiska randen permanent kan stänga. Även större universitet som anses vara ekonomiskt sunda oroar sig för potentiella statliga budgetnedskärningar och vet inte när de kommer att kunna öppna campus igen för nya och återkommande studenter.

Boston University varnade nyligen för att studenter kanske inte kommer tillbaka till campus förrän i januari och många högskolor – inklusive Harvard University och University of California, Berkeley—har redan flyttat sommarkurser online. Purdue University, under tiden, hoppas kunna öppna igen på campus i höst; Indianaskolan har en arbetsgrupp som utforskar strategier, inklusive att förtesta eleverna innan de kommer och sprida ut klasserna över tider och dagar för att minska deras storlek.

Skriver i New York Times, Brown University President Christina Paxson sa att återöppning av campus i höst "bör vara en nationell prioritet." Hon noterade att högre utbildning sysselsätter cirka 3 miljoner människor och läsåret 2017-18 hällde mer än 600 miljarder dollar i den nationella bruttonationalprodukten.

Skolor står redan inför häpnadsväckande förluster. De måste återbetala 7,8 miljarder dollar i rum och kost för innevarande läsår, enligt Hartles grupp, som gjorde sin uppskattning baserad på avdelningens utbildningsstatistik. För University of Wisconsin, som har 11 campus, han säger att det kommer att innebära att vi får tillbaka 78 miljoner dollar.

Det inkluderar inte förluster som lätt kan förbises. Ett gigantiskt stadsuniversitet, Hartle säger, samlar rutinmässigt in 4 miljoner dollar i månaden i parkeringsintäkter.

Hur skolorna återhämtar sig handlar om mer än pengar. Innan de öppnar igen, administratörer måste vara säkra på att eleverna kommer att vara säkra i sovsalar, inställningar som Hartle liknar vid "landlåsta kryssningsfartyg". Timing är kritisk.

Några blivande studenter har redan bestämt sig för mellanår som börjar i höst. Högskolor oroar sig för att inskrivna studenter kommer att avstå från att återvända om viruset förhindrar att klassrum öppnas igen, eftersom studenter kanske inte vill betala för onlineutbildning efter att ha bestämt sig för att betala stora kostnader och samla på sig skulder för upplevelser på campus.

Och med miljoner utan arbete, föräldrar som har förlorat jobbet eller sett besparingar försvinna kan minska antalet familjer som har råd med college.

Vissa elever har sett möjligheter helt enkelt försvinna. Savion Johnson skulle i höst gå över från ett junior college i Kalifornien till Notre Dame de Namur University i San Francisco Bay Area som en division 2 basketrekryt.

När viruset spred sig, Johnson fick ett sms från baskettränaren som drog tillbaka sitt erbjudande. Skolan, nedsänkt i djupa ekonomiska problem mitt i minskande registrering, beslutade att avbryta den inkommande förstaårsklassen och tävlingsidrotten eftersom den försöker förhindra total nedläggning.

"Jag blev mer chockad än något annat. Förblindad, sa Johnson, som startade en ny högskolesökning i mars och twittrade denna vecka att han var "välsignad över att få ett erbjudande från Benedictine University i Mesa" i förorten Phoenix.

San Francisco Art Institute, den äldsta konsthögskolan väster om Mississippi, meddelade i mars att de inte kommer att ta emot studenter till hösten, uppmuntrade studenter som inte tar examen i år att flytta och varnade för uppsägningar av personal. Sammanslagningssamtal med andra institutioner hamnade i ett återvändsgränd "i en liten del på grund av de oförutsedda svårigheterna och osäkerheten" från COVID-19, sa president Gordon Knox.

Denna utveckling inträffade kort efter att Moody's Investor's Service sänkte sina utsikter för högre utbildning från stabila till negativa. Det sa att det finansiella kaoset från utbrottet "kan driva stater att omfördela finansiering till andra områden som drabbats av stora behov, som sjukvård, minskar tillgängligt stöd till offentlig högre utbildning."

Stater "försöker planera i en miljö som nästan trotsar planering, " säger Joni Finney, chef för University of Pennsylvanias Institute for Research on Higher Education.

Efter att den stora lågkonjunkturen upphörde 2009, högskolor och universitet överförde mer kostnader till studenter och deras familjer. Offentlig högre utbildning i 27 delstater får mer intäkter från undervisning än från statlig finansiering, enligt en rapport från 2019 från State Higher Education Executive Officers Association. "Min oro är att vi gör det på ett sätt som inte multiplicerar skadan på låg- och medelinkomstfamiljer som vi redan har gjort sedan 2008, " säger Finney.

Robert Zemksy, professor i utbildning vid University of Pennsylvania, säger att skolor kommer att arbeta med en snäv deadline eftersom kritiska beslut måste fattas i augusti.

Högskolor som löper störst risk för stängning, han säger, tenderar att vara liten, landsbygdsskolor i mellanvästern, Great Plains och nordost med registreringar på mindre än 1, 000 och utan ett för stort antal sökande. De representerar cirka 10 procent av skolorna men bara cirka 2 procent av inskrivningarna i hela landet.

De högskolor som kanske klarar sig bäst och till och med ökar inskrivningen om klasserna återupptas, han säger, är statliga skolor som University of Illinois och Michigan State University. "Människor kommer att leta efter säkerhet, " Sa Zemsky. "De tror att oavsett vad som händer, skolorna kommer att fortsätta arbeta."

Det värsta scenariot:Förhållandena blir så dystra att offentliga högskolor stänger sina dörrar, lämnar elever och föräldrar att undra "om någon plats kan gå under när som helst, " säger Brendan Cantwell, professor i pedagogisk administration vid Michigan State University

"Om vi ​​ser plötsliga offentliga stängningar, " han säger, "det kommer att vara ett tecken på att detta verkligen är en händelse, en tidsperiod som är existentiell."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.