En liten prick på en gammal bit av björkbark markerar en av de största händelserna i matematikens historia. Barken är faktiskt en del av ett gammalt indisk matematiskt dokument som kallas Bakhshali-manuskriptet. Och pricken är den första kända registrerade användningen av siffran noll. Vad mer, Forskare från University of Oxford upptäckte nyligen att dokumentet är 500 år äldre än vad som tidigare uppskattats, dateras till det tredje eller fjärde århundradet – en banbrytande upptäckt.

I dag, det är svårt att föreställa sig hur du kan ha matematik utan noll. I ett positionsnummersystem, som decimalsystemet vi använder nu, platsen för en siffra är väldigt viktig. Verkligen, den verkliga skillnaden mellan 100 och 1, 000, 000 är där siffran 1 finns, med symbolen 0 som ett skiljetecken.

Men i tusentals år klarade vi oss utan det. Sumererna av 5, 000BC använde ett positionssystem men utan en 0. I någon rudimentär form, en symbol eller ett mellanslag användes för att skilja mellan, till exempel, 204 och 20000004. Men den symbolen användes aldrig i slutet av ett nummer, så skillnaden mellan 5 och 500 måste bestämmas av sammanhanget.

Vad mer, 0 i slutet av ett tal gör det enkelt att multiplicera och dividera med 10, som det gör med att lägga till siffror som 9 och 1 tillsammans. Uppfinningen av noll oerhört förenklade beräkningar, frigöra matematiker att utveckla viktiga matematiska discipliner som algebra och kalkyl, och så småningom grunden för datorer.

Zeros sena ankomst var delvis en återspegling av de negativa åsikter som vissa kulturer hade för begreppet ingenting. Västerländsk filosofi plågas av allvarliga missuppfattningar om ingenting och språkets mystiska krafter. Den grekiske tänkaren Parmenides på 500-talet f.Kr. proklamerade att ingenting inte kan existera, eftersom att tala om något är att tala om något som finns. Detta parmenidiska tillvägagångssätt höll framstående historiska personer upptagen under en lång tid.

Efter kristendomens tillkomst, religiösa ledare i Europa hävdade att eftersom Gud finns i allt som existerar, allt som representerar ingenting måste vara sataniskt. I ett försök att rädda mänskligheten från djävulen, de förvisade genast noll från existens, även om köpmän i hemlighet fortsatte att använda den.

Däremot i buddhismen saknar inte begreppet ingenting bara alla demoniska ägodelar utan är faktiskt en central idé som är värd att studera mycket på vägen till nirvana. Med ett sådant tankesätt, att ha en matematisk representation för ingenting var, väl, inget att oroa sig över. Faktiskt, det engelska ordet "noll" kommer ursprungligen från hindi "sunyata", vilket betyder ingenting och är ett centralt begrepp inom buddhismen.

Så efter att noll äntligen dök upp i det antika Indien, det tog nästan 1, 000 år att slå rot i Europa, mycket längre än i Kina eller Mellanöstern. År 1200 e.Kr. den italienske matematikern Fibonacci, som förde decimalsystemet till Europa, skrev att:

Indianernas metod överträffar alla kända metoder att beräkna. Det är en fantastisk metod. De gör sina beräkningar med hjälp av nio siffror och symbolen noll.

Denna överlägsna beräkningsmetod, påminner tydligt om vår moderna, befriade matematiker från tröttsamt enkla beräkningar, och gjorde det möjligt för dem att hantera mer komplicerade problem och studera de allmänna egenskaperna hos tal. Till exempel, det ledde till det sjunde århundradets indiske matematiker och astronom Brahmaguptas arbete, anses vara början på modern algebra.

Algoritmer och kalkyl

Den indiska metoden är så kraftfull eftersom den innebär att du kan sätta upp enkla regler för att göra beräkningar. Tänk dig bara att försöka förklara lång addition utan en symbol för noll. Det skulle finnas för många undantag från någon regel. Den persiske matematikern Al-Khwarizmi från 800-talet var den första som noggrant noterade och utnyttjade dessa aritmetiska instruktioner, vilket så småningom skulle göra kulramen föråldrad.

Sådana mekaniska uppsättningar instruktioner visade att delar av matematiken kunde automatiseras. Och detta skulle så småningom leda till utvecklingen av moderna datorer. Faktiskt, ordet "algoritm" för att beskriva en uppsättning enkla instruktioner kommer från namnet "Al-Khwarizmi".

Uppfinningen av noll skapade också en ny, mer exakt sätt att beskriva bråk. Lägga till nollor i slutet av ett tal ökar dess storlek, med hjälp av en decimalkomma, lägga till nollor i början minskar dess storlek. Att placera oändligt många siffror till höger om decimaltecknet motsvarar oändlig precision. Den typen av precision var precis vad 1600-talets tänkare Isaac Newton och Gottfried Leibniz behövde för att utveckla kalkyl, studiet av ständig förändring.

Och så algebra, algoritmer, och kalkyl, tre pelare i modern matematik, är alla resultatet av en notation för ingenting. Matematik är en vetenskap om osynliga varelser som vi bara kan förstå genom att skriva ner dem. Indien, genom att lägga till noll till positionsnummersystemet, släppte lös den sanna kraften i siffror, avancera matematik från spädbarn till ungdom, och från rudimentär till dess nuvarande sofistikerade.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.