Tekniska framsteg påverkar redan skickliga tjänstemän och okvalificerade arbetare, medan den digitala revolutionen främst påverkade halvkvalificerade, arbetare.

Den fjärde industriella revolutionen är här. Över hela världen, samhällen anpassar sig till nya sätt att göra affärer, konsumerar varor, umgås och bedriva forskning genom teknik. Den rena hastigheten och omfattningen av den kontinuerliga tekniska utvecklingen innebär förmodligen att det inte finns någon hejd på denna nya utvecklingsvåg, men samtidigt, Det är av avgörande betydelse att vi är vaksamma om de möjliga konsekvenserna som kan uppstå vid introduktion av ny teknik. För vårt samhälle, två frågor - anställningstrygghet och ojämlikhet - är särskilt viktiga.

Som är fallet med alla nya innovationer, det finns möjligheter till intressant ny utveckling som gynnar mänskligheten (teknik kan i hög grad hjälpa till inom hälsoområden, konflikt, och miljön till exempel) men också hot om att få betydande negativa konsekvenser såsom undersysselsättning, stora förluster av arbetstillfällen, mindre andel av arbetskraften som har tillgång till jobb, ökad ojämlikhet och ökad fattigdom.

Internationella arbetsorganisationen har särskilt intresserat sig för arbetsmarknadens konsekvenser av denna revolution och har inrättat ett flerårigt samrådsprojekt för att fokusera på arbetets framtid. Denna fråga toppade agendan vid en paneldiskussion i Genève i år, där jag tog upp följande punkter:

• Det är viktigt att erkänna att erfarenheterna av teknik är mycket olika för utvecklingsländer och utvecklade länder. Rika länder för diskussioner om balans mellan arbete och privatliv och att använda teknik för att se till att arbetare har mer fritid på grund av de flexibla arbetsarrangemang som tekniken tillåter. Detta är osannolikt fallet för de flesta arbetare i Sydafrika och de flesta andra utvecklingsländer. Med tanke på våra extremt höga nivåer av arbetslöshet och omfattningen av lågavlönade jobb (nästan hälften av arbetarna i Sydafrika tjänar mindre än R3 500), det är mycket osannolikt, förutom ett mycket litet antal arbetare med höga inkomster, att avvägningen sker mellan arbete och fritid. Istället, vårt samhälle behöver ge mycket mer, bättre betalda jobb.
• Utvecklingen i samhället styrs av oss, genom vår policy och våra styrsystem och hur vi väljer att använda dem. Vi kan inte undvika tekniska framsteg men vi kan bestämma hur vi ska maximera fördelarna och minimera nackdelarna.
• Vi måste erkänna att tekniken kommer att vara störande. Nya framsteg kommer sannolikt att resultera i extra kostnader för företag när de anpassar sig. Det finns också en chans att några av framstegen (särskilt på arenan för artificiell intelligens) kommer att ersätta mänskliga ansträngningar. Många av våra stora företag inom finans, gruvdrift och andra sektorer kommer sannolikt att förändra sammansättningen av sin arbetsstyrka under de kommande decennierna. Fokus måste ligga på att titta på innovativa sätt att säkerställa att teknik tjänar till att stödja, istället för att ersätta, arbetare.
• Vi bör noggrant analysera vad vi menar med "arbete". Vi tenderar att fokusera på betalt arbete och helt ignorera obetalt arbete, och samspelet mellan betalt och obetalt arbete. Verkligheten är att det finns en könsfördelning av obetalt arbete, med ett stort antal kvinnor som måste hantera bördan av lågavlönade
• arbete och en ojämlik börda av oavlönat vårdarbete.
• I de flesta utvecklingsländer, de flesta jobb, speciellt för kvinnor, har under de senaste tre decennierna skapats i den informella ekonomin. Samtalet kring tekniska framsteg måste också titta på arbete i den informella ekonomin.
• Den tekniska förändringen har olika effekter på olika grupper. Vi måste förstå hur dessa nya tekniska förändringar kommer att påverka våra redan höga nivåer av ojämlikhet och förstå vilka policyer och mekanismer som kan lindra kostnaderna för de mest utsatta delarna av vår befolkning (som är
• oförmögen att absorbera dessa "chocker") och hur teknik kan leda till högre nivåer av jämlikhet.

Detta innebär att det åligger oss som akademiker, beslutsfattare, och arbetsmarknadens parter att snarast börja ha samtal som talar om åtgärder för att skydda och främja agendan för anständigt arbete. Åtminstone bör det finnas åtgärder för att säkerställa att arbetstagare som är mest utsatta skyddas av vissa grundläggande normer. En av dessa är en nationell minimilön som skulle garantera en inkomst som fastän fortfarande under levnadslönen, är en betydande ökning för 47 procent av arbetarna i landet under 2017. Men det finns andra sociala åtgärder som ett grundinkomstbidrag, som bör betraktas som skyddsmekanismer för de mest utsatta i samhället.

Wits har nyligen lanserat ett tvärvetenskapligt femårigt projekt som fokuserar på ojämlikhet i Sydafrika. Den försöker:

• identifiera nyckelområden där ojämlikhet formar individers livschanser under deras liv, som utbildning, hälsa, rumslig geografi, matsäkerhet, och ekonomin,
• förstå hur makt och ojämlikhet produceras och reproduceras inom dessa områden, såväl som hur makt och ojämlikhet korsas över dessa områden,
• föreställ dig en alternativ maktkonfiguration som genererar positiv statlig handling, ger större jämlik tillgång till relevanta resurser, och förändrar i grunden maktstrukturen i samhället, och
• utveckla en agenda för inkluderande tillväxt av produktivkrafter.

En nyckelkomponent i detta projekt kommer att vara att analysera den tekniska utvecklingen i landet och deras inverkan på arbetarklassen och de fattiga. Med tanke på Sydafrikas komplexa nuvarande arbetsmarknadsutmaningar, vi som samhälle måste noga överväga denna debatt, engagera sig i forskningen inom området, och utveckla planer för framtiden. Teknologisk förändring är inte en process som är oberoende av sociala normer och regleringar. Istället, dessa sociala normer och regler formar i grunden både den tekniska förändringsprocessen och dess resultat.

Det värsta svaret skulle vara att anta en metod som passar alla och som bygger på hur rika länder anpassar sig till denna nya arbetsordning i världen. Sydafrika har en kombination av allvarliga strukturella och ekonomiska problem; massiv ojämlikhet, höga nivåer av fattigdom, och arbetslöshet gör oss mycket mer sårbara för dessa oundvikliga förändringar. Det betyder också att vi måste börja ha dessa viktiga samtal för att säkerställa att vi är drivkrafterna, och inte svararna, av den fjärde industriella revolutionen.