Ett universitet i Kalifornien, Berkeley, arkeologen har grävt upp forntida mänsklig avföring, bland andra demografiska ledtrådar, att utmana berättelsen kring Cahokias legendariska bortgång, Nordamerikas mest ikoniska förcolumbianska metropol.

Under sin storhetstid på 1100-talet, Cahokia – beläget i det som nu är södra Illinois – var centrum för Mississippian kultur och hem för tiotusentals indianer som odlade, fiskade, handlade och byggde jätterituella högar.

På 1400-talet, Cahokia hade övergivits på grund av översvämningar, torka, resursbrist och andra drivkrafter bakom avfolkning. Men i motsats till romantiserade föreställningar om Cahokias förlorade civilisation, utvandringen var kortvarig, enligt en ny UC Berkeley-studie.

Studien tar på "myten om den försvinnande indianen" som gynnar nedgång och försvinnande framför indiansk motståndskraft och uthållighet, sade huvudförfattaren A.J. Vit, en doktorand i antropologi vid UC Berkeley.

"Man skulle kunna tro att Cahokia-regionen var en spökstad vid tidpunkten för europeisk kontakt, baserat på det arkeologiska dokumentet, ", sa White. "Men vi kunde sätta ihop en indiansk närvaro i området som bestod i århundraden."

Resultaten, precis publicerat i tidskriften Amerikanska antiken , göra fallet att en ny våg av indianer återbefolkade regionen på 1500-talet och höll en stadig närvaro där under 1700-talet, vid migrationer, krigföring, sjukdomar och miljöförändringar ledde till en minskning av lokalbefolkningen.

White och andra forskare vid California State University, Lång strand, University of Wisconsin-Madison och Northeastern University analyserade fossil pollen, resterna av forntida avföring, kol och andra ledtrådar för att rekonstruera en livsstil efter Mississippian.

Deras bevis målar upp en bild av samhällen byggda kring majsodling, visenterjakt och möjligen till och med kontrollerad förbränning i gräsmarkerna, vilket överensstämmer med praxis i ett nätverk av stammar som kallas Illinois Confederation.

Till skillnad från Mississippians som var fast rotade i Cahokia-metropolen, Illinois Confederation stammedlemmar strövade längre bort, sköta små gårdar och trädgårdar, jaga vilt och bryta upp i mindre grupper när resurserna blev knappa.

Stålen som höll ihop bevisen på deras närvaro i regionen var "fekala stanoler" som härrörde från mänskligt avfall som bevarats djupt i sedimentet under Horseshoe Lake, Cahokias huvudsakliga upptagningsområde.

Fekal stanoler är mikroskopiska organiska molekyler som produceras i vår tarm när vi smälter mat, speciellt kött. De utsöndras i vår avföring och kan bevaras i lager av sediment i hundratals, om inte tusentals, år.

Eftersom människor producerar fekala stanoler i mycket större mängder än djur, deras nivåer kan användas för att mäta stora förändringar i en regions befolkning.

För att samla in bevis, White och kollegor paddlade ut i Horseshoe Lake, som ligger intill Cahokia Mounds State Historical Site, och grävde upp kärnprover av lera cirka 10 fot under sjöbotten. Genom att mäta koncentrationer av fekala stanoler, de kunde mäta befolkningsförändringar från Mississippian-perioden genom europeisk kontakt.

Fekal stanoldata mättes också i Whites första studie av Cahokias demografiska förändringar i Mississippian-perioden, publicerades förra året i Proceedings of the National Academy of Sciences tidning. Den fann att klimatförändringar i form av rygg mot rygg översvämningar och torka spelade en nyckelroll i utvandringen av Cahokias Mississippian-invånare.

Men medan många studier har fokuserat på orsakerna till Cahokias nedgång, få har tittat på regionen efter Mississippians exodus, vars kultur beräknas ha spridit sig genom mellanvästern, Sydöstra och östra USA från 700 e.Kr. till 1500-talet.

Whites senaste studie försökte fylla dessa luckor i Cahokia-områdets historia.

"Det finns väldigt lite arkeologiska bevis för en ursprungsbefolkning förbi Cahokia, men vi kunde fylla i luckorna genom historiska, klimat- och ekologiska data, och nyckeln var det fekala stanolbeviset, " sa White.

Övergripande, resultaten tyder på att Mississippias nedgång inte markerade slutet på en indiansk närvaro i Cahokia-regionen, utan snarare avslöjar en komplex serie av migrationer, krigföring och ekologiska förändringar under 1500- och 1600-talen, innan européer kom till platsen, sa White.

"Berättelsen om Cahokia var mycket mer komplex än, 'Adjö, Indianer. Hej, européer, ' och vår studie använder innovativa och ovanliga bevis för att visa att, " sa White.