I den moderna eran av sociala medier, mer än 300 miljoner människor använder Twitter för att dela nyheter och delta i onlinekonversationer. Detta ger en inblick i en mångsidig allmänhets sinnen – vilket gör Twitter till ett användbart verktyg för forskare att studera människor som sympatiserar och främjar extremt våld.

Dr Karyn Sporer, docent i sociologi, analyserar ett delprov på mer än 4, 300 tweets som letar efter framväxande teman som motiverar våld. Ett av hennes mål är att hjälpa myndigheter att hitta strategier för att motverka våldsbejakande extremism och radikalisering.

Projektet, "Motivering för våld:Hur jihadistiska sympatisörer rationaliserar terrorism och massmord, " fokuserar på relaterade tweets som inträffar inom 24 timmar kring tre separata massolyckshändelser:det Paris-koordinerade evenemanget (november 2015), Trevligt lastbilsevenemang (juli 2016) och Orlando Pulse Nightclub-evenemang (juni 2016). De valdes ut på grund av deras likhet i stort antal offer, intensivt mediefokus och social respons. Det finansieras för närvarande av UMaine Faculty Research Funds-programmet.

Mönster av vanliga motiveringar för extremt våld växer fram

Sporers arbete är en fortsättning på ett projekt som hon samarbetade med vid University of Nebraska. Där, ett tvärvetenskapligt team av forskare skapade cyberprofiler för extremister. Genom att använda det som medlemmar och sympatisörer av terroristgrupper publicerade på nätet, forskarna hoppades att bättre förstå gruppernas organisationsstruktur och metodik.

De första resultaten av kodande sympatisörers tweets var en chock för Sporer. "Jag kunde inte tro det, ", sa hon. "Det fanns ganska omfattande data där och jag insåg att jag behövde ägna tid åt att analysera dem."

Fynden var chockerande för Sporer eftersom de var så lika hur vanliga brottslingar rättfärdigar sina missgärningar. "De motiveringar som vanliga lagöverträdare använder för att försvara stöld, misshandel eller mord – grundläggande kriminologisk teori – manifesteras i dessa tweets, " sa Sporer. Fynden var spännande och Sporer bestämde sig för att fortsätta sin forskning när hon gick över till University of Maine.

Distinkta mönster började dyka upp när hon grävde ner sig i de tusentals tweets. Folk använde ideologi, repressalier och påpekande av hyckleri för att tolerera våldsamma händelser och samla sympati för extremisterna.

Forskning kan ge verktyg för att bekämpa extremistiska budskap

Federala myndigheter som Department of Homeland Security (DHS) är intresserade av att dämpa hotet från inhemska terrorister och inhemska våldsbejakande extremister i USA. Enligt DHS hemsida, terroristgrupper som al-Qaida och ISIL använder internet och sociala medier för att rekrytera och radikalisera individer till våld. DHS mål är att hitta och främja framgångsrika berättelser för att bekämpa dessa våldsamma meddelanden online – och Sporers forskning kan vara avgörande för att skapa dessa berättelser.

Sporer analyserar varje tweet, ord för ord, och kodar dem för att hitta mönster, eller teman som kommer fram från datan. "Vi måste ta reda på vad som motiverar människor att känna sympati för extremisterna, " förklarade hon. "Hur kan vi förhindra berättelsen som motiverar dödandet?"

Enligt Sporers första resultat, kulturella och religiösa övertygelser och deras relaterade ideologier spelar en betydande roll; men att använda tron ​​att krig är sanktionerat på heliga grunder för att få sympatiskt stöd är inte den dominerande metod som extremister använder.

Många använder vedergällningsresonemang och samhällets hycklande svar på våldsamma händelser för att locka mottagliga sinnen att ansluta sig till saken. Sporer hittade många tweets där meddelandet antyder, "Du startade det... varför är du förvånad över att vi hämnas? Du förtjänar det här."

Hon jämförde också många tweets som syftade till att skämma ut dem som anses hycklande. "Man gör inte hashtags när syriska civila attackeras, men du #prayforparis?"

Ökad medvetenhet

I sista hand, Sporer hoppas kunna fortsätta sin forskning och skapa ytterligare medvetenhet om frågan. Hennes arbete skulle kunna bidra till att skapa framgångsrika metoder för att motverka våldsbejakande extremism genom att använda ord för att bekämpa ord. Så småningom, hennes resultat skulle kunna användas för att jämföra meddelandetekniker från andra extremistgrupper. Om det finns likheter, strategier skulle kunna utarbetas för att ytterligare bekämpa hatiska berättelser på nätet överlag.

"Frågan försvinner inte; vi kan inte hindra någon från att gå online och det är inte olagligt att sympatisera. Men vi kan hitta ett budskap för att framgångsrikt minimera människors motiveringar till våld."