Genetiker har nu bestämt fastställt att ungefär två procent av DNA från alla levande icke-afrikanska människor kommer från våra neandertalare kusiner.

Det är svårt att föreställa sig varför våra tidiga förfäder skulle ha parat sig med dem. Neandertalarna var trots allt en annan art än oss, och tanken på det verkar osmaklig för oss idag.

Efteråtblick är såklart en underbar sak, och beväpnad med så få fakta om omständigheterna kring denna interspecies dalliance, vi får inte vara för snabba att döma.

Fortfarande, forskare lär sig mycket nu om hur aktivt detta neandertal-DNA är i våra kroppar och vilken roll det kan spela för att bestämma hur vi ser ut och beter oss samt vår mottaglighet för vissa sjukdomar.

En av de allra första egenskaperna som föreslogs ha ett neandertaliskt ursprung var rött hår. En uppsättning neandertalgener som ansvarar för både ljust hår och hudfärg identifierades av genetiker för mer än ett decennium sedan och kopplade till mänsklig överlevnad på hög latitud, ljus dålig, regioner som Europa.

Eftersom neandertalarna hade bott i Europa i flera hundra tusen år, det ansågs att naturligt urval gav dem ljus hud- och hårfärg som hjälpte till att förhindra sjukdomar som rakitis från att uppstå.

Men som så ofta är fallet inom vetenskapen, situationen är mycket mer komplicerad än de flesta av oss skulle ha föreställt oss. Rött hår ärvdes inte alls från neandertalarna. Det visar sig nu att de inte ens bar genen för det!

Rött hår är en unik mänsklig egenskap, enligt en ny studie av Michael Danneman och Janet Kelso från Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology och publicerad i The The American Journal of Human Genetics .

Det är slående och paradoxalt att hälften av alla neandertalgener i vårt genom spelar en roll för att bestämma hud- och hårfärg. Ändå visar denna nya forskning oss att neandertalgener inte har mer inflytande över dessa egenskaper än de unika mänskliga gener vi bär på dem.

Vad betyder allt detta? Väl, över tid, faktiskt tiotusentals år, naturligt urval har skapat en fin balans mellan neandertalargener och mänskliga gener för dessa egenskaper. Vi kanske tänker på lätthyade och håriga människor idag som har de bästa bitarna av båda genomen för dessa egenskaper.

Några av de andra hudfärgsgener som ärvts från neandertalarna inkluderar en som är associerad med både den lätthet med vilken människor solar och förekomsten av solbränna i barndomen.

En annan överraskning för mig i denna nya studie var den roll som neandertalgener spelar i mänskliga sömnmönster, som bestäms av kroppens dygnsrytm. De naturliga cyklerna natt och dag, och deras längd, som varierar enormt med breddgrad och årstid, är starka influenser över våra dygnsrytmer.

Danneman och Kelso sökte efter en koppling mellan latitud och förekomsten av en neandertalform av en gen ( ASB1 ) som spelar en roll för att avgöra om du är en "kvällsmänniska", och är förknippad med behovet av tupplur på dagtid samt att vara bunden till narkolepsi.

Det visar sig att icke-afrikanska befolkningar som lever långt borta från ekvatorn idag visar en högre prevalens av ASB1 än människor som bor nära den.

Mänskliga dygnsrytmer är medicinskt viktiga på grund av den välkända 24-timmarsvariationen i blodnivåer av glukos, insulin och leptin, som styr vår aptit. Klockvariation ligger till grund för korta sömnepisoder, sömnbrist och dålig sömnkvalitet, som alla har förknippats med diabetes, metabolt syndrom, ökad aptit, och även fetma.

Några av de andra nyupptäckta neandertalgenerna i det mänskliga genomet är kopplade till kroppslängd hos vuxna såväl som till växten som barn når vid 10 års ålder, pulsfrekvens, och fördelningen av fett i benen.

Andra neandertalgener hjälper tydligen till att bestämma vårt humör, påverkas av vår exponering för solljus, eller till och med om vi gillar att äta fläsk eller inte.

Det är inte längre en sådan nyhet att våra förfäder korsade sig med arkaiska människor som neandertalarna. Inga fler lama skämt från mig om att "shagga förfäderna"!

Deras beslut att para sig med neandertalarna, oavsett anledning, fortsätter att eka efter tiotusentals år. Neandertalgener spelar en mycket verklig roll idag för att påverka hur vi ser ut, känna och bete sig, inklusive till och med några vanliga sjukdomar som ofta är kopplade till en västerländsk livsstil och kost.

Allt detta förstärker än en gång hur anmärkningsvärt och överraskande vår evolutionära historia som art verkligen är. Och det lyfter fram den mycket verkliga betydelsen av vår evolution för en korrekt förståelse av många av de utmaningar som mänskligheten står inför globalt idag.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.