Palestinska och franska arkeologer började utgräva Gazas tidigaste arkeologiska plats för nästan 20 år sedan, att gräva fram vad de tror är en sällsynt 4, 500 år gammal bronsåldersboplats.

Men över protester som växte nyligen, Gazas Hamas-härskare har systematiskt förstört arbetet sedan de tog makten för ett decennium sedan, tillåta att denna kulle på södra spetsen av Gaza City plattas till för att ge plats för byggprojekt, och senare militärbaser. I sitt senaste projekt, Hamas-stödda bulldozrar plattar till de sista resterna av utgrävning.

"Det finns en tydlig förstörelse av en mycket viktig arkeologisk plats, " sa den palestinska arkeologi- och historieprofessorn Mouin Sadeq, som ledde tre utgrävningar på platsen tillsammans med den franske arkeologen Pierre de Miroschedji efter dess oavsiktliga upptäckt 1998. "Jag vet inte varför förstörelsen av platsen godkändes."

Tel Es-Sakan (askkulle) var den största kanaanitiska staden mellan Palestina och Egypten, enligt Sadeq. Den fick sitt namn efter den stora mängd aska som hittades under utgrävningarna, vilket tyder på att bosättningen brändes antingen naturligt eller i ett krig.

Arkeologer fann att den 10 hektar stora kullen döljer en befäst bosättning som byggdes århundraden före faraonernas styre i Egypten, och 1, 000 år före pyramiderna. Men utgrävningarna avbröts 2002 på grund av säkerhetsproblem.

När uppmaningarna till Hamas att stoppa den senaste tillplattningen intensifierades förra månaden, den närmaste tillgängliga experten för att få tillgång till Gaza var Jean-Baptiste Humbert, en Jerusalem-baserad arkeolog vid Ecole Biblique och som hade grävt ut andra platser i Gaza.

"Idag är hela södra fasaden av Tel raderad, sade Humbert. Tidigare år, ansikten och vallar på andra sidor förstördes också. "Nu är det förstört runt omkring, " han sa.

Det är bland de tidigaste platserna som indikerar uppkomsten av konceptet "urban society" i Främre Orienten, när samhällen förvandlades från bondbyar runt 4, 000 f.Kr., och det var på handelsvägar mellan Egypten och Levanten, enligt Humbert.

Humbert delade ett flygfoto från 2000 som visar mönster av väggar från toppen av högen. Området "var den första staden i Palestina som hade en stadsmur, " sa han. Nu, "fältarbetet du ser på bilden är totalt förstört."

Gaza är hem för många gamla skatter, men politiken har länge komplicerat det arkeologiska arbetet.

De franska utgrävningarna stoppades 2002 på grund av ett palestinskt uppror där demonstranter våldsamt drabbade samman med israeliska trupper runt den närliggande bosättningen Netzarim. Israel drog sig tillbaka från Gaza 2005. Men Hamas, skys av väst som en terroristgrupp, vann val och drev så småningom ut den väststödda palestinska myndigheten 2007. Utgrävningarna återupptogs aldrig.

Till skillnad från mer extrema islamiska grupper, Hamas har inte medvetet förstört antikviteter av ideologiska skäl.

Men med lite öppet utrymme i Gaza, en snabbt växande befolkning och en ekonomi kvävd av israeliska och egyptiska blockader, Hamas-tjänstemän säger att de inte har något annat val än att utveckla området, gör arkeologin låg prioriterad.

Men gruppen har också tagit antika platser för att bygga militära träningsläger, inklusive de 3, 000 år gamla Anthedon Harbor, varav delar bulldozades 2013.

Under 2009 och 2012 utbyggnaden av universiteten förstörde de västra och norra fasaderna av Tel El-Sakan. Människor som fördrivits under tre krig mellan Hamas och Israel har byggt upp tillfälliga bostäder på den östra sidan.

Sydfronten fanns kvar, men Hamas säger att de behöver marken för att kompensera några av sina ledande anställda, som endast har fått dellöner från den kontanta gruppen.

När bulldozerarbetet startade i början av augusti, det Hamas-drivna ministeriet för turism och antikviteter vädjade om hjälp. Humbert rusade till Gaza, och med hjälp av kollegor från Gazas islamiska universitet, han lyckades stoppa arbetet i två veckor medan ministeriet och Hamas' Land Authority arbetade för att lösa tvisten.

Jamal Abu Rida, departementets antikvitetschef, sade Tel Es-Sakan är en skyddad arkeologisk plats, men att hans ministerium inte kunde stoppa den mer mäktiga Land Authority från att förstöra ytterligare 1,2 hektar (tre acres).

Arbetet återupptogs förra veckan. Bulldozers lastade en lastbil med jord som innehöll fragment av burkar. När arbetarna såg Associated Press-kameror, de lämnade snabbt platsen.

Abu Rida sa att de hittade en burk från tidig bronsålder från platsen under den senaste utjämningen. Fadel al-Outul en Gazas arkeolog, räddade fragment som han använde för att sätta ihop två tredjedelar av en annan burk. Han hittade även ett knivblad av flint.

Junaid Sorosh-Wali, tjänsteman vid FN:s kulturorgan UNESCO, inspekterade skadorna på platsen i tisdags efter att bulldozrarna lämnat.

Det som hände var "katastrofiskt för arkeologin och kulturarvet i Palestina, " sa han. Han sa att UNESCO hade tagit upp oro med "de relevanta myndigheterna."

Amatörvideor visade vallar som faller sönder under bulldozerns steg. Vallen av den södra fasaden var också avslöjad och är planerad att förstöras.

Dussintals forntida platser har hittats i Gaza, och utgrävningar har avslöjat tempel, kloster, palats, kyrkor och moskéer och mosaiker. Men de flesta av platserna har gått förlorade på grund av urban spridning och plundring. UNESCO kämpar för att bevara några av de återstående.

2016, resterna av en bysantinsk kyrka upptäcktes i Gaza, men myndigheterna tros ha förstört dem. Och 2014, en sällsynt Apollo-staty försvann och tros hållas av en militant grupp.

Vid St. Hilarion-klostret i centrala Gazaremsan, som sträcker sig från det sena romerska riket till den islamiska umayyadperioden, ett intrång i stängslet antydde att plundrare försökte ta sig in. Privat konstruktion pågår bredvid. Någon dumpade nyligen tegelskräp på platsen från över staketet.

Födelseplatsen en av 300-talets grundare av den kristna monastiken har fortfarande de tydliga resterna av en dopsal, en kyrka och ett atrium.

Sorosh-Wali, UNESCO-tjänstemannen, sade att det är bland ett dussintal platser på Västbanken och Gaza som den palestinska myndigheten vill listas som ett UNESCO-världsarv.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.