Hur konstigt det än låter, Kinas ekonomiska politik hålls som gisslan av dess kraftigt sneda könskvot.
Kinas överflöd av unga, ogifta män utgör ett akut dilemma för president Xi Jinping och andra ledare när de satte landets väg för de kommande fem åren under den 19:e kinesiska kommunistpartiets kongress, som öppnade den 18 oktober.
Efter år av stora utgifter och investeringar för att öka tillväxt och sysselsättning, Kina riskerar ekonomisk stagnation om det inte omstrukturerar ekonomin. Ändå finns det en fara att göra det kommer att leda till farliga nivåer av oro bland de miljontals ogifta män – så kallade "nakna grenar" – som kommer att avskedas från slutat onödigt stål, kol- och bilfabriker.
Hittills har Xi dämpat reformer och hållit penningkranarna öppna för att undvika politisk instabilitet. I takt med att kostnaderna för inhemska ekonomiska obalanser ökar och det internationella trycket för att minska överskottsindustrins kapacitet växer, Xi måste bestämma sig för vad han ska göra åt de kala grenarna som är strödda i hans väg. Och det kommer inte att vara en lätt uppgift, som min forskning om skärningspunkten mellan ekonomi och politik antyder.
Kinas utgiftsrunda
Detta dilemma har byggts upp i nästan ett decennium, sedan kinesiska ledare svarade på den globala finanskrisen 2008 genom att kanalisera massiva investeringar till infrastruktur och tung industri för att upprätthålla ekonomisk tillväxt och förhindra politisk oro.
Andelen av Kinas ekonomi som ägnas åt investeringar ökade från ungefär en tredjedel till nära hälften – en nivå som saknar motstycke bland moderna ekonomier (som kan jämföras med endast 20 procent i USA 2015). Sedan 2008, till exempel, Kinas produktionskapacitet för råstål har mer än fördubblats, når nästan hälften av världens totala totala värde.
Denna investering har visat sig vara mycket framgångsrik, åtminstone på kort sikt, hjälpa Kina att undvika den ekonomiska nedgången som västländer upplevt. Kinas investeringsberoende skapade också världens största bullet train-nätverk och gjorde det till en global ledare inom produktion av solpaneler.
Berusningen, dock, har också lämnat Kina med en baksmälla som hotar att bli en "nationell finansiell och ekonomisk kris" om det inte genomför reformer, enligt en grupp Oxford-baserade ekonomer. Rapporten föreslår att Kina fokuserar på färre men högkvalitativa infrastrukturprojekt samtidigt som en förskjutning av efterfrågan från investeringar till konsumtion accelererar.
Ändå fortsätter Kina att förlita sig starkt på infrastrukturinvesteringar för att driva tillväxt. Förutom stål, ekonomin fortsätter också att plågas av industriell överkapacitet inom bilar, cement, glas, solceller, aluminium och kol. De senaste försöken att stänga gamla och ineffektiva fabriker har hittills haft liten effekt.
Detta har också internationella konsekvenser eftersom allt överskott av stål, glas och aluminium måste gå någonstans och hamnar ofta i andra länder, skada inhemska marknader. Stålexport till USA, till exempel, ökade med 22 procent från augusti 2016 till juli 2017, föranledde vedergällningshot från president Donald Trump.
Så varför förlängde kinesiska politiker investeringsrunda länge? Varför har de varit ovilliga att lägga ner fabriker som producerar överskott av stål, solceller eller glas eller sluta finansiera utvecklingen av obebodda "spökstäder"?
Även om det är många faktorer som spelar in, man förtjänar mer uppmärksamhet än det har fått:Kinas ledare fruktar konsekvenserna av hög arbetslöshet bland "nakna grenar, "en term som används i Kina för unga, män med låg status som, eftersom de vanligtvis inte är gifta, representerar slutpunkter på släktträdet.
Tillväxt av de "kala grenarna"
Kala grenar är ett resultat av en av de mest skeva könsförhållandena i världen.
Kina har 106,3 män för varje 100 kvinnor, jämfört med en global kvot på 101,8 till 100. Under kommande år, obalansen i arbetsstyrkan kommer bara att förvärras eftersom det finns 117 pojkar under 15 år för varje 100 flickor. Detta är ett resultat av extrem könsdiskriminering som gynnar män, en tendens som förvärras av Kinas ettbarnspolitik, som gällde från 1979 till 2015. Vanligtvis oönskade kvinnliga foster, identifieras genom ultraljud, är avbrutna.
Detta har resulterat i ett överskott av unga bargrenade hanar. Kala grenar har vanligtvis låg status, eftersom bättre utbildade och högre inkomster män har bättre chanser att attrahera äktenskapspartners. Saknar antingen kompetens eller de starka samhällsband som familjelivet för med sig, dessa unga, ogifta män utgör en stor del av den interna migrantbefolkningen som flyttar från landsbygden till städerna i jakt på arbete.
Forskarna Valerie Hudson och Andrea den Boer slog fast att samhällen med ett stort och växande antal kala grenar riskerar ökande brottslighet och civila oroligheter. Detta gäller särskilt om otillräckliga anställningsmöjligheter finns tillgängliga för ogifta unga män. Det sneda könsförhållandet åtföljs av andra oroande trender, inklusive hög inkomstskillnad och det ökande antalet äldre som måste försörjas av varje person i arbetsför ålder.
En växande risk för oroligheter
Det är denna rädsla för ökande arbetslöshet och oro som har orsakat Kinas tvekan att genomföra ekonomiska reformer.
Vissa ekonomer tror att Kinas officiella arbetslöshet på 4 procent underskattar verkligheten, vilket kan vara mer än det dubbla. Arbetslöshetsgraden är politiskt känslig eftersom arbetslösa arbetare är mer benägna att engagera sig i civila oroligheter och andra anti-regimaktiviteter.
Och män är överrepresenterade i de branscher som skulle drabbas hårdast av reformer som bygg och tung industri. Å andra sidan, kvinnor utgör en oproportionerlig andel av arbetstagarna inom tjänstesektorn, som måste expandera för att upprätthålla ekonomisk tillväxt när utgifterna för infrastruktur och industri avtar.
Kinas tillväxtmodell har faktiskt förvärrat arbetslöshetsproblemet eftersom infrastruktur, bygg och tung industri är relativt kapitalintensiva, vilket innebär att en viss investeringsnivå ger färre jobb än vad som skulle vara fallet om samma investering ägnades åt tjänstesektorer (som är relativt arbetsintensiva). Med andra ord, en större tonvikt på tjänster skulle totalt sett ta upp mer arbetskraft och minska farliga nivåer av arbetslöshet.
Om Kina övergår till sektorledd tillväxt, risken för oroligheter kommer att växa i takt med att kvinnor hittar fler jobb på mäns bekostnad, speciellt de kala grenarna. Så även om Kina lyckas med en "mjuk landning" som ökar sysselsättningen totalt sett, Även civila och politiska oroligheter skulle kunna öka om andelen kala grenmän bland dem som förblir arbetslösa också stiger.
Detta hjälper till att förklara varför kinesiska myndigheter har riktat enorma mängder investeringar till de mansdominerade sektorerna efter den globala finanskrisen. Och varför, under de senaste åren, de har varit långsamma med att genomföra ekonomiska reformer som de själva erkänner behövs för den kinesiska ekonomins allmänna hälsa.
Ur Pekings perspektiv, bättre några ineffektiva investeringar än de politiska riskerna med att slänga ut miljontals arbetslösa unga män på gatorna i det urbana Kina.
Inga bra alternativ
I sitt öppningstal till den 19:e partikongressen, Xi gav de vanliga löften om att fördjupa marknadsreformer, minska industriell överkapacitet och skifta ekonomin från investeringsledd till konsumtionsledd tillväxt och fokusera på färre men högkvalitativa infrastrukturprojekt. Med tanke på att dessa löften inte är nya, det finns utrymme för skepsis mot genomförandet.
Men även om reformen lyckas, det kommer att innebära ett stort antal arbetslösa nakna grenar. Det är därför den ekonomiska omstruktureringen måste åtföljas av generösa arbetslöshetsersättningar, omskolningsprogram och stöd för arbetare som behöver flytta för att hitta jobb. Även tjänstesektorns könssammansättning måste förändras för att kunna absorbera arbetslösa män.
Kortfattat, Xi skulle kunna föregripa reformer, på så sätt hålla de kala grenarna sysselsatta med risk för en ekonomisk kris och strafftullar från handelspartner som USA. Eller så kunde han skära ner på investeringar och stänga tusentals fabriker, skapar en betydande risk för inhemsk oro och eventuellt nödvändiggör någon kombination av ett stärkt socialt skyddsnät och politiskt förtryck för att begränsa det.
Vilken väg Xi än väljer, kala grenar blir en del av resan.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
