Covid-19-pandemin har förstärkt uppmaningarna att avsluta interneringen av migrantbarn, när fall ökar bland barn som hålls i trånga förhållanden; men immigrationsfängelsets hot mot barns grundläggande rättigheter började inte med den nuvarande folkhälsokrisen.

Till skillnad från nästan tre fjärdedelar av höginkomstländerna, dock, USA har inga lagar som specifikt begränsar kvarhållandet av medföljande migranter och asylsökande barn, enligt en ny studie från UCLA Fielding School of Public Healths WORLD Policy Analysis Center (WORLD). Dessutom, USA erbjuder minimalt rättsligt skydd för ensamkommande minderåriga, och för barn som är fängslade, USA har inga juridiska garantier för tillgång till adekvat hälsovård eller utbildning.

"USA ligger efter när det gäller att skydda invandrarbarns mest grundläggande rättigheter, " sa Dr. Jody Heymann, en UCLA framstående professor i folkhälsa, allmän ordning, och medicin som fungerar som chef för WORLD. "Krisen i internering av barn började eller löste sig inte med en enda administration, och dessa långvariga luckor i lagen har gjort otaliga barn utsatta för allvarliga hälsorisker och kränkningar av mänskliga rättigheter. Att anta rättsskydd som tillhandahåller de typer av effektiva alternativ till frihetsberövande som modellerats någon annanstans är avgörande för att få USA i linje med sina kamrater och säkerställa att barn inte längre kan kvarhållas eller nekas tillgång till hälsa och utbildning enbart på grund av deras migrationsstatus."

Heymann är huvudförfattare till en studie - "Preventing Immigration Detention of Children:a Comparative Study of Laws in 150 Countries" - publicerad i juliupplagan av den peer-reviewed International Journal of Human Rights ; den är för närvarande tillgänglig elektroniskt. Hennes team kodade systematiskt juridiska restriktioner för internering av barnmigranter i de 150 mest folkrika FN-medlemsländerna, samt litteratur om kostnaden/fördelarna med olika metoder för att hålla sådana barn säkra och under ansvarsfull tillsyn.

Övergripande, forskargruppen fann att medan USA hamnar efter andra höginkomstländer, Klyftorna kvarstår globalt:ser över låg-, mitten-, och höginkomstländer, mindre än en fjärdedel skyddar ensamkommande asylsökande från förvar och endast 11 % gör det för medföljande minderåriga migranter.

"Internationella fördrag är tydliga att frihetsberövande av barn baserat på medborgarskap är ett brott mot mänskliga rättigheter, sa Aleta Sprague, senior juridisk analytiker på WORLD. "FN-konventionen om barnets rättigheter – undertecknad av USA och ratificerad av alla andra länder globalt – garanterar alla barns rättigheter till hälsa, utbildning, frihet, och familjens enhet, och nationell lagstiftning som förbjuder internering av barn spelar en avgörande roll för att förverkliga dessa åtaganden."

Forskare har konsekvent funnit att frihetsberövande av invandrar- och asylsökande barn ofta är förknippat med ångest, depression, och posttraumatisk stressyndrom (PTSD), bland andra villkor; alla dessa kan ha både psykiska och fysiska konsekvenser för barns förväntade livslängd.

"Bristen på adekvat rättsligt skydd för migrerande barns tillgång till hälsa och utbildning är en global fråga, sa Amy Raub, en forskningsanalytiker på WORLD. "Medan frihetsberövande i sig har allvarliga konsekvenser för hälsan, villkoren för internering förvärrar rutinmässigt dessa hälsorisker samtidigt som de hotar invandrarbarns andra grundläggande rättigheter."

Bland länder som tillåter internering under åtminstone vissa omständigheter, endast en minoritet tar upp grundläggande rättigheter som separation från vuxna främlingar, familjens enhet, tillgång till utbildning, och tillgång till sjukvård. USA är inte bland de 34 % av höginkomstländerna som garanterar tillgång till utbildning eller de 44 % av höginkomstländerna som garanterar tillgång till hälsovård för frihetsberövade medföljande minderåriga migranter.

Dessa resultat kan undvikas:effektiva alternativ som respekterar mänskliga rättigheter till internering (ATD) finns, och omfattande bevis från både statliga och icke-statliga organisationer (NGOs) stödjer deras antagande, sa forskare.

Till exempel, i Tyskland, Kanada, och USA (i piloter), ATD:er som gav ärendehantering och samhällsbaserat boende har visat 95%-98% efterlevnad inklusive med immigrationsintervjuer och domstolsframträdanden. Det finns också ekonomiska besparingar - en kortlivad socialtjänstbaserad ATD i USA, familjeärendehanteringsprogrammet, kostar bara 38,47 USD per deltagare och dag jämfört med 318,79 USD per fånge, samtidigt som de rapporterar en efterlevnadsgrad på 99 %.

"ATD:er kan inte bara eliminera frihetsberövandets allvarliga hälsorisker för barn och deras föräldrar, men de kan också dramatiskt sänka statliga kostnader, " sade Heymann. "Detta är god offentlig politik när det gäller effektivitet och kostnadseffektivitet ... och det är också enkel mänsklig anständighet."