En het debatt har brutit ut om definitionen av "infrastruktur".

Betyder det vägar, bredband och andra fysiska strukturer som ingår i den traditionella betydelsen av infrastruktur? Eller ska det ha en bredare definition som inkluderar andra viktiga delar av ekonomin, såsom arbetare som tar hand om barn, äldre vuxna och personer med funktionsnedsättning?

President Joe Biden föredrar den senare betydelsen och vill använda nästan en femtedel av utgifterna på 2,25 biljoner USD i sin plan för jobb och infrastruktur för att utöka och stärka barnomsorg och hembaserad långtidsvård.

Som socionom som har studerat den betalda arbetskraften i över 15 år, Jag vet hur viktigt det är för den amerikanska ekonomin – som covid-19-pandemin har gjort det ganska tydligt. Problemet är, dessa arbetare har länge varit undervärderade, främst på grund av vilka de är.

Vem är i den vårdande ekonomin

En bred definition av vårdekonomi inkluderar hälso- och sjukvård, barnomsorg, utbildning och omsorg för äldre vuxna och personer med funktionsnedsättning.

Antalet människor som utför denna typ av arbete har exploderat under de senaste 70 åren, drivs av en åldrande befolkning, expanderande medicinsk teknik och kvinnors storskaliga inträde i den betalda arbetskraften. Mina beräkningar visar att under 2018 arbetade mer än 23 miljoner arbetare – nästan 15 % av den amerikanska arbetskraften – inom vårdsektorn, upp från knappt 3 miljoner 1950.

Medan den övergripande vårdekonomin domineras av kvinnor, de två områden som är i fokus i Bidens plan – barnomsorg och hemtjänst – är ännu mer så. Jag fann att över 85 % av de 3,6 miljoner människor som arbetar som hemsjukvårdspersonal, personliga vårdbiträden och vårdbiträden är kvinnor. Dessa människor tillgodoser hälsovårdsbehoven hos äldre vuxna och funktionshindrade individer och ger också hjälp med dagliga aktiviteter som att bada, klä på sig och äta.

Andelen av de 1,3 miljoner barnomsorgsarbetare som är kvinnor är ännu högre, på cirka 93 %.

Båda jobbkategorierna består också oproportionerligt mycket av färgade och invandrare. Till exempel, 30 % av hemvårds- och vårdpersonalen är svarta och 26 % är invandrare. Bland barnomsorgsarbetare, 24% är latinamerikanska och 22% är invandrare.

Varför vårdarbete är "viktigt"

Pandemin har visat hur viktig denna arbetsstyrka är för den amerikanska ekonomin, såväl som till familjer och samhällen.

Vårdpersonal, i stort sett, utgjorde helt och hållet hälften av alla de som ansågs "väsentliga kritiska infrastrukturarbetare" i början av pandemin av Department of Homeland Security. Denna beteckning användes för att identifiera arbetare som "skyddar sina samhällen, samtidigt som man säkerställer kontinuitet i funktioner som är avgörande för folkhälsa och säkerhet, såväl ekonomisk och nationell säkerhet."

I själva verket, det innebar att de kunde fortsätta att gå till jobbet trots statliga låsningar, riskerar sin egen och sina familjers hälsa.

Men amerikaner såg också sin betydelse i sin frånvaro. Pandemin tvingade många barnomsorgscentra över hela landet att stänga ner, medan många hembaserade barnskötare och personliga vårdassistenter släpptes på grund av covid-19 oro och försiktighetsåtgärder.

I frånvaro av dessa vårdpersonal, media var fulla av berättelser om de förkrossande bördor som arbetande föräldrar – mestadels mammor – möter som samtidigt försöker ta hand om barn i hemmet. Och äldre vuxna isolerade i hemmet led av bristande tillgång till formell hemtjänst när familjer kämpade för att tillgodose sina behov.

Den kanske mest slående indikationen på att inte bara familjer utan ekonomisk aktivitet är beroende av betald vård är miljontals kvinnor, särskilt mammor till små barn, som har hoppat av arbetskraften för att de varit tvungna att ta hand om ett barn eller någon annan.

Det är därför regeringstjänstemän och beslutsfattare erkände att återöppning av skolor för personligt lärande och stödjande barnomsorgscentra var avgörande för att möjliggöra öppnandet av resten av ekonomin.

Med andra ord, precis som företag och samhällen inte kan fungera utan broar och bredband, detsamma kan sägas om att ha en solid betald vårdinfrastruktur på plats.

Vårdarbetets devalvering

Men denna arbetsstyrka har länge devalverats, kanske tydligast framgår av deras löner.

Min egen forskning visar att den historiska utvecklingen av den betalda omsorgssektorn har förlitat sig på en könsberättelse om vård som en "naturlig" egenskap hos kvinnor som har skapat och motiverat låga löner.

Vårdpersonal tjänar totalt 18 % mindre än andra nödvändiga arbetare, som poliser, bussförare och sanitetsarbetare, efter att ha kontrollerat de vanliga faktorerna som pressar lönerna, som kön, års utbildning och djup arbetslivserfarenhet.

Och arbetarna som Bidens plan riktar sig till är i den nedre delen av denna devalverade sektor, med några av de lägsta lönerna på den amerikanska arbetsmarknaden. År 2020, den genomsnittliga årslönen för hemsjukvård och personliga vårdbiträden, till exempel, var $28, 060, och för barnomsorgsarbetare var det $26, 790. Dessa är nära fattigdomslöner, knappt överstiger den federala fattigdomsgränsen på 26 dollar, 200 för ett hushåll på fyra.

Vård som allmännytta

Det finns ytterligare en anledning att tänka på betalt omsorgsarbete som en del av infrastrukturen:Båda är vad ekonomer kallar en allmän nytta.

Varje företag och arbetare vinner när det finns bra vägar och kollektivtrafik för att färja människor runt. Men fördelarna är så spridda att den privata marknaden vanligtvis inte kan täcka kostnaderna för att underhålla dem. Detta har negativa effekter på ekonomin som helhet om det inte kompenseras av offentliga investeringar.

Liknande, när barn får barnomsorg av hög kvalitet, de gynnas – men det gör deras familjer också, deras föräldrars arbetsgivare, deras egna framtida arbetsgivare och deras framtida partner eller barn. Fördelarna är betydande men spridda.

Men till skillnad från traditionell infrastruktur, det har funnits lite statligt stöd för denna typ av arbete, återspeglar dess ekonomiska och samhälleliga devalvering – och utöver det, kvinnor fyller ofta i eventuella luckor i infrastrukturen för betald vård med obetalt arbete.

Om Bidens plan blir lag, den osynliga mänskliga infrastrukturen som stöder Amerikas familjer, samhällen och ekonomisk verksamhet skulle äntligen värderas för vad det är.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.