Arkeologer vid University of Sheffield undersöker hur blyförgiftning påverkade människors hälsa i det romerska imperiet.

Forskningen, gemensamt ledd av professor Maureen Carroll från University of Sheffields institution för arkeologi och Dr Tracy Prowse från McMaster University, Kanada, är den första studien för att undersöka blyproduktion och användning i det romerska riket, med hjälp av arkeologiska och skelettbevis från en specifik plats i Romerska Italien.

I den romerska världen, bly var en värdefull och riklig vara med många användningsområden som beskrivs i antika skriftliga källor och genom återvinning av artefakter från arkeologiska platser.

Blyets giftighet har lett till sensationella påståenden från moderna författare att blyförgiftning orsakade det romerska imperiets fall genom dess allestädes närvarande användning i akvedukter, vatten rör, hushållsredskap, och medicin.

Dock, själva produktionen, använda sig av, och fysiska effekter av detta material på människors hälsa har inte studerats brett under den romerska perioden. Tills nu, det har inte gjorts några studier av kvarlevorna av individer som är kända för att regelbundet ha exponerats för bly, vilket framgår av arkeologiska bevis för blyproduktion och blyanvändning på platsen där de en gång bodde och arbetade.

Nu, det internationella forskarteamet undersöker de arkeologiska bevisen för blyproduktion och användning på en romersk landsbygd i Vagnari, Italien, tillsammans med de fysiska kvarlevorna av romare som utsattes för bly på en regelbunden basis.

Professor Maureen Carroll, vars forskning tidigare avslöjat att romerska kejserliga ledare producerade vin i stor skala i sina privata liv, sa:"Vårt projekt fokuserar på platsen för en landsbygd som romerska kejsare använde som en inkomstkälla genom jordbruk och industri. Tack vare vår tidigare forskning, vi har fördelen av att veta exakt var människor bodde på platsen och var några av dem regelbundet arbetade med giftigt bly. Dessa människor begravdes på byns kyrkogård.

"Byns invånare hade nästan säkert olika social status, från slavar till fria födda, och från lokala arbetare till invandrade arbetare och hyresgäster, så denna forskning kommer att ge oss en viktig inblick i blyproduktion och exponering bland olika nivåer av det romerska samhället."

Dr Tracy Prowse från McMaster Universitys institution för antropologi, tillade:"Detta projekt integrerar forskningsexpertis från olika discipliner för att utforska hela bilden av blyproduktion och konsumtion på en lantlig romersk egendom.

"Det ger oss nya insikter från det fysiska sammanhanget för tillverkning i godsets by, anskaffning och bearbetning av malmer, till de fysiologiska effekterna av blyproduktion på män, kvinnor och barn som lever och dör i området. Det kommer också att ge oss en ny förståelse för de långsiktiga konsekvenserna av bly i miljön och de tillhörande riskerna för människors hälsa."

Deadly Lead-projektet finansieras av Social Sciences and Humanities Research Council of Canada (SSHRC) Insight Development-programmet.

Varje år, Arkeologistudenter från University of Sheffield deltar i utgrävningarna och forskningen vid Vagnari. Projektet involverar även doktorander i forsknings- och spridningsverksamhet, ge viktiga möjligheter för unga forskare att utbilda sig i avancerade vetenskapliga metoder, datainsamling, och vetenskaplig diskurs.