Den ensamma fedoraklädda arkeologen beväpnad enbart med sin trogna piska på ett häpnadsväckande äventyr för att upptäcka forntida reliker från förlorade civilisationer ger en fantastisk filmintriglinje, men arkeologi fungerar inte riktigt så.

I verkligheten, stora upptäckter är mer sannolikt resultatet av år av mödosamt sökande, sållning, katalogisering och tolkning av ett team av arkeologer, lokala experter och, alltmer, forskare.

I modern arkeologi, kvällsdiskussioner på fältläger är mer benägna att vända sig till de senaste framstegen inom pulverröntgendiffraktion eller Fourier-transform infraröd spektroskopi.

"Du skulle kunna definiera arkeologisk vetenskap som tillämpningen av metoder från fysikaliska och biologiska vetenskaper till arkeologiska problem och därifrån till mänsklighetens storslagna historia på jorden, " säger professor Andy Gleadow, ledare för Kimberley Rock Art Dating Project.

Sedan 1950-talet, arkeologisk vetenskap har gradvis vuxit fram som en separat men kompletterande disciplin till arkeologi, med ett ständigt växande utbud av analytiska metoder som kräver avancerad specialistkompetens.

"Det finns viktiga möjligheter för arkeologisk vetenskap i Australien för tillfället, där området inte är så högt utvecklat som det är i vissa andra delar av världen, särskilt i Europa, säger professor Gleadow.

Området arkeologisk vetenskap i Australien har fått ett stort uppsving efter donationer från Kimberley Foundation, filantropen och universitetets kansler Allan Myers, och Mindaroo Foundation, för en professor i arkeologisk vetenskap vid University of Melbourne.

Ordföranden kommer att vara baserad på School of Earth Sciences, där professor Gleadow leder ett team av forskare som anpassar befintliga geologiska dateringstekniker och avancerad materialanalys till arkeologiska studier.

För sin doktorsexamen, Dr Helen Green använde uran-torium-dateringstekniker för att mäta åldern på stalagmiter i grottor för att bättre förstå tidigare klimat. Denna dateringsmetod fastställer tidpunkten för ursprunget för ett mineralprov genom hastigheten för radioaktivt sönderfall av uran till torium. Nu, som postdoktorand, Dr Green har anpassat denna teknik för att datera klippkonsten i Kimberley-regionen, i avlägsna nordvästra Australien.

Innan hon började detta projekt, denna typ av datering hade aldrig gjorts på de typer av stenar som finns i Kimberley.

"Denna teknik testades och testades i kalciumkarbonat, men i Kimberley, allt är sandsten, " hon säger.

Dr Green har fulländat en ny metod för att datera mineralprover som ackumuleras på sandstensytor. Med tillstånd från den lokala urbefolkningen, hon tar små mineralprover från både toppen och underifrån hällkonsten för dejting.

De resulterande datumen "parentes" målningens ålder.

"Bracketing ger oss högsta och minimiålder, som bara är användbara om du kan göra det i stor skala, om du kan få hundratals av dem, säger professor Gleadow.

"Då börjar man få grunden för ett statistiskt samband."

"Och allt beror kritiskt på allt arbete som tidigare har gjorts av arkeologer som har räknat ut en relativ ålderssekvens för bergkonsten, där konstens stilar förändras genom tiden, och en stil är målad ovanpå en annan.

"Så, det finns det där positionsförhållandet som talar om för dig den relativa sekvensen, men det säger ingenting om hur gamla de är, så vårt jobb är att försöka sätta en absolut tidsskala på det."

Doktoranden Damien Finch dejtar också bergkonsten, men med en helt annan typ av prov.

"I Kimberley finns dessa små lergetingar, säger herr Finch.

"De bygger lerbon på klippväggarna och dessa bon innehåller små mängder träkol, som vi kan datera med radiokoldatering."

Professor Gleadow är angelägen om att forskare som är experter på dejting ska vara nära involverade i varje aspekt av forskningen, från lokalisering och provtagning av lämpligt material, fram till analys i laboratoriet. Han säger att forskare verkligen måste förstå vad de samlar på sig på grund av den stora komplexiteten i att få riktiga datum och de många saker som kan gå fel.

"Om du inte har gjort de svåra varven för att verkligen förstå vad det här materialet är, och hur det kom dit, hur stabil den är och alla dessa andra aspekter, du slösar bort din tid.

Mr Finch har funnit att träkolet som används för att datera lergetingbon ofta redan är gammalt innan det läggs till boet (upp till 1000 år gammalt), så alla datum från dessa bon måste justeras med hjälp av avancerad statistisk teknik för att ta hänsyn till detta.

Dr Green säger att arkeologer tidigare hade orealistiska förväntningar på hur enkelt och exakt forskarna kan datera saker, och blir förvånade när saker och ting inte går som planerat.

Men hon säger att eftersom hon har jobbat sida vid sida med dem har den ömsesidiga förståelsen vuxit.

"De har en mycket bättre förståelse för de problem vi måste övervinna, " hon säger.

"Och vi kan från första hand se värdet av arkeologens expertis när det gäller att identifiera klippkonststilar och den djupa kulturella förståelsen som gör att vi kan utveckla samarbeten med de traditionella ägarna och aboriginalföretagen."

"De två sidorna som går ihop är en ganska cool sak."

Professor Gleadow säger att Kimberley Rock Art Dating-projektet har varit oerhört framgångsrikt när det gäller att utveckla nya tillvägagångssätt för att dejta bergkonst.

"Det är en förvånansvärt svår sak att göra - helt klart den mest utmanande och svåra forskning jag någonsin har gjort."