När låsningarna avslappnas runt om i världen och människor återvänder till sina arbetsplatser, nästa utmaning blir att anpassa öppna kontorsutrymmen till det nya normala med strikt personlig hygien och fysiskt avstånd.

Även om fördelarna och nackdelarna med öppen planlösning och flexibla arbetsytor har diskuterats länge, risken de utgjorde för att tillåta farliga, mycket smittsamma virus att sprida övervägdes sällan (om någonsin).

Men co-working spaces kännetecknas av gemensamma ytor och bekvämligheter med ytor som behöver ständigt rengöras. Droppar från en enda nysning kan färdas över 7 meter, och ytor i baljor eller bås, designad för integritet, kan förbli farligt i dagar.

Även i länder som Australien och Nya Zeeland där ansträngningarna att "platta kurvan" har varit framgångsrika och som har relativt lättkontrollerade gränser, Det är rimligt att fråga sig om gemensamma arbetsplatser kan vara ett minne blott.

Kanske – om vaksamma åtgärder vidtas – kan vissa länder fortsätta att omfamna samarbete, flexibel, aktivitetsbaserade arbetsplatsdesigner och de kostnadsbesparingar de representerar. Men det är osannolikt att det blir fallet i allmänhet under de kommande åren. Även om vissa organisationer kan arbeta med minimal risk kommer det att finnas en förväntning att de tillhandahåller virusfria arbetsplatser om det skulle bli framtida utbrott.

Jobbar hemifrån

Över hela världen, det kommer utan tvekan att bli färre personer på kontoret – nu har arbetare försökt arbeta hemifrån, de kanske tycker att de gillar det. Och organisationer kan inte ha något annat val än att begränsa antalet anställda på plats. Förskjutna skift, påtvingad flextid, och 24/7 operationer kan bli normen, tillsammans med att arbeta på distans.

Den öppna planmodellen har kritiserats för allt från sänkt produktivitet, mindre interpersonell interaktion, antisocialt beteende, minskat välbefinnande, för mycket distraktion, brist på integritet, och få arbetare att känna sig utsatta och övervakade.

Men det har också visat sig förbättra samarbetet och kommunikationen. Oavsett om dessa innovativa utrymmen är inom en stor organisation eller är gemensamma arbetsytor där nystartade företag, frilansare, och entreprenörer kan sitta tillsammans (som GridAKL i Auckland eller The Commons i Sydney), deras popularitet är obestridlig. Känslan av gemenskap och förmågan att dela kunskap och idéer är nyckelattraktionerna för co-working.

Företag som WeWork har åkt på vågen delat/flexi-utrymme – populariserat gemensamma bord inom samarbetsnav och tillhandahållit "pods" för privata konversationer. Men det råder nu lite tvivel om att WeWork kommer att bli en tidig offer för COVID-19. Redan i ekonomiska problem före pandemin, WeWork kommer att minska mer än 1, 000 jobb denna månad.

Men vad sägs om de tusentals organisationer som omarbetade sina tätbefolkade arbetsmiljöer för att uppmuntra flexibilitet, aktivitetsbaserat arbete, och rörelse inom och mellan utrymmen?

James Muir, VD för hållbarhetsstart-up Crunch and Flourish har ingen tvekan om att använda co-working-kontor i centrala Auckland har varit positivt:"Vi drog nytta av den fantastiska gemenskapen på GridAKL, " säger han. "Och snart samarbetade vi med andra nystartade företag om marknadsföring och design samt fick bra råd från mer erfarna entreprenörer."

Saknar sociala signaler på nätet

Dessa slumpmässiga konversationer och informationsutbyten kommer oundvikligen att bli sällsynta eftersom vi undviker risken för interpersonell kontakt – och de är nästan omöjliga att efterlikna online. Personlig interaktion (även inom kontoret) kommer att ersättas med det redan välkända virtuella videomötet – eller till och med, som tidningen TIME rapporterar, hologram och avatarer.

Dock, kommunikation är mer utmanande när den sker på distans. Vi är mer övertygande personligen, speciellt om vi känner personen. Att delta i ett videosamtal är mer ansträngande än en chatt ansikte mot ansikte eftersom arbetare måste koncentrera sig hårdare för att bearbeta icke-verbala signaler som tonfall och kroppsspråk. Ångest för teknik är en annan barriär, och vissa tycker att bristen på ögonkontakt i virtuella möten (härmades genom att stirra på "pricken" på din egen kamera) är oroande.

Nya normer för handdesinfektion, rengöringsutrustning och att bära masker kommer att dyka upp. Handskakning eller vänliga hack på kinden kan snart höra till det förflutna, liksom familjefoton och minnen på skrivbord, om de visar sig vara för svåra att sanera.

Förutom beteenden, politik, och attityder, det fysiska kontoret kommer att behöva förändras. Redan, ett företag i Nederländerna har myntat termen "6 fot kontor", som syftar till att göra om arbetsytor för att hjälpa arbetare att upprätthålla social distans på jobbet.

Vi kan till och med se återkomsten av det högväggiga skåpet, och införandet av breda korridorer och enkelriktad gångtrafik, finns redan på vissa sjukhus. Aktivitetsbaserat arbete och hot-desks (som tvingar människor att röra sig hela dagen) skulle kunna ersättas av tilldelade skrivbordsarrangemang där arbetarna sitter rygg mot rygg.

Nya byggnader kan innehålla beröringsfri teknik som röstaktiverade hissar, dörrar och skåp, beröringsfria handfat och tvålautomater, förbättrad ventilation och UV-ljus för att desinficera ytor över natten.

Sålänge, kommer James Muir att fortsätta driva Crunch and Flourish från sitt samarbetskontor efter pandemin? "Ja, " han säger, "när risken för nya fall är under kontroll."

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.