Förra månaden, Bodleian Library vid Oxford University tillkännagav att ett sanskritmanuskript som fanns i biblioteket under det senaste århundradet hade daterats med hjälp av radiokoltekniker. Oxfords radiokoldateringslaboratorium meddelade att de tre av björkbarkfolioserna i Bakhshali-manuskriptet kunde dateras till ungefär 300 e.Kr. 700 CE och 900 CE.
Nyckelresultatet var, biblioteket sa, att ett av handskriftens blad innehöll den äldsta kända skrivna nollan.
Biblioteket meddelade också att nollan i manuskriptet inte var en "sann" nolla, i den meningen att den endast fungerade som en markör som visar en tom decimal, och inte som ett fullfjädrat antal som deltar i beräkningar.
En internationell grupp historiker inom indisk matematik har nu ifrågasatt Oxfords upptäckter.
Laget, som inkluderar forskare från universitet i USA, Frankrike, Japan, Nya Zeeland och University of Alberta i Kanada, har publicerat en referentgranskad artikel som motbevisar flera av bibliotekets centrala påståenden.
Forskarna hävdar att verket skrivet på bladen av Bakhshali-manuskriptet är en enhetlig avhandling om aritmetik som måste ha skrivits vid tidpunkten för det senaste av manuskriptets blad, inte den tidigaste. Avhandlingen visar inga tecken på att vara ett virrvarr av fragment från olika perioder. Både handstilen och ämnet som diskuteras är kontinuerliga över gränsen för de två första daterade bladen. Det ser mycket ut som om skrivaren, som kan ha levt i slutet av 700-talet, skrev ut sin avhandling om en grupp löv som hade tillverkats vid mycket olika tidpunkter.
Men av större betydelse för matematikens historia är författarnas bevis som visar att Bakhshali-avhandlingen verkligen känner till den "sanna" nollan, och innehåller beräkningar som lång multiplikation som skulle ha gjort det nödvändigt att använda noll som ett aritmetiskt tal. Vidare, avhandlingen innehåller till och med ett uttalande som säger, "efter att ha lagt till en till noll..., " vilket bevisar att den tidiga sanskritförfattaren tänkte på noll på ett numeriskt sätt.
Nollan i Bakhshali-avhandlingen är yngre, men viktigare än Oxford hävdade.
Det internationella teamet avslutar sin artikel med en vädjan till Oxford University's Library att viktiga och komplexa vetenskapliga ämnen bör publiceras genom etablerade akademiska kanaler som involverar peer-review, och inte genom sensationella pressmeddelanden till media.
