Under de mer än två år sedan University of Cincinnati forskare grävde fram de 3, 500-årig grav av en bronsålderskrigare i sydvästra Grekland, en otrolig skara av rikedomar har uppstått, inklusive fyra guldsignetringar som har utmanat accepterad visdom bland arkeologer om ursprunget till den grekiska civilisationen.

Men det var inte den enda hemligheten som gömdes där under den hårt bakade leran. Det skulle ta ytterligare ett år innan den så kallade "Griffin Warrior" avslöjade sitt mest fantastiska historiska erbjudande hittills:en intrikat snidad pärla, eller sigillsten, som UC-forskare säger är ett av de finaste verk av förhistorisk grekisk konst som någonsin upptäckts.

"Pylos Combat Agate, "Sälen har kommit att bli känd för den hårda strid som den skildrar, lovar inte bara att skriva om historien om antik grekisk konst, men för att hjälpa till att belysa myter och legender i en era av västerländsk civilisation som fortfarande är genomsyrad av mystik.

Sigillen är den senaste och mest betydelsefulla skatten som kommit ur den skattfyllda graven av Griffin Warrior, som hyllades som den mest spektakulära arkeologiska upptäckten i Grekland på mer än ett halvt sekel när den avslöjades i en olivlund nära den antika staden Pylos 2015.

Den anmärkningsvärt ostörda och intakta graven avslöjade inte bara de välbevarade resterna av vad som tros ha varit en mäktig mykensk krigare eller präst begravd runt 1500 f.Kr., men också en otrolig mängd begravningsrikedomar som fungerar som en tidskapsel till ursprunget för den grekiska civilisationen.

Men graven avslöjade inte så lätt sina hemligheter. Det tog naturvårdsexperter mer än ett år att rengöra den kalkstensbelagda tätningen, säger grävledare Shari Stocker, en senior forskningsassistent vid UC:s avdelning för klassiker, och Jack Davis, universitetets Carl W. Blegen professor i grekisk arkeologi och institutionschef.

När de intrikata detaljerna i sigillens design framträdde, forskarna blev chockade när de upptäckte att de hade grävt fram inte mindre än ett mästerverk.

"Att titta på bilden för första gången var en mycket gripande upplevelse, och det är det fortfarande, " sa Stocker. "Det har fått en del människor att gråta." Davis och Stocker säger att Pylos Combat Agates hantverk och utsökta detaljer gör den till det finaste upptäckta verket av glyptisk konst som producerades under den egeiska bronsåldern.

"Det som är fascinerande är att representationen av människokroppen är på en detaljnivå och muskulatur som man inte hittar igen förrän den klassiska perioden av grekisk konst 1, 000 år senare, " förklarade Davis. "Det är ett spektakulärt fynd."

Ännu mer extraordinärt, man-och-fru-teamet påpekar, är att den minutiöst snidade stridsscenen mödosamt etsades på en bit hård sten som bara mätte 3,6 centimeter, eller drygt 1,4 tum, i längd. Verkligen, många av sälens detaljer, såsom den invecklade vapenprydnaden och smyckesdekorationen, blir tydliga endast när de ses med en kraftfull kameralins och fotomikroskopi.

"Vissa detaljer om detta är bara en halv millimeter stor, sade Davis. De är obegripligt små.

Miniatyrmästerverket porträtterar en segerrik krigare som, efter att redan ha besegrat en olycklig motståndare spretar sig vid hans fötter, riktar nu sin uppmärksamhet mot en annan mycket mer formidabel fiende, kastar sitt svärd i den avskärmade mannens blottade hals i vad som säkerligen kommer att bli ett sista och dödligt slag.

Det är en scen som framkallar de svepande och episka striderna, större hjältar än livet och storslagna äventyr av Homers "Iliaden, "den episka grekiska dikten som förevigade ett mytologiskt årtionde krig mellan de trojanska och mykeniska riken. Medan forskarna inte kan säga att bilden var avsedd att återspegla ett homeriskt epos, scenen återspeglar utan tvekan en legend som var välkänd för minoerna och mykenerna, säger Stocker.

"Det skulle ha varit en värdefull och uppskattad ägodel, vilket verkligen är representativt för Griffin Warriors roll i det mykenska samhället, "förklarade hon." Jag tror att han säkert skulle ha identifierat sig med hjälten avbildad på sigillet. "

Även om sigillen och andra begravningsrikedomar som finns i graven tyder på att Griffin Warrior hade en uppskattad position i det mykenska samhället, att så många av artefakterna är minoisktillverkade väcker spännande frågor om hans kultur.

Vetenskaplig samsyn har länge teoretiserat att fastlandet Mykenéer helt enkelt importerade eller rånade sådana rikedomar från den välbärgade minoiska civilisationen på den stora ön Kreta, sydost om Pylos. Även om minoerna var kulturellt dominerande för de grekiska fastlandsborna, civilisationen föll till mykenerna omkring 1500-1400 f.Kr.-ungefär samma tidsperiod som Griffin Warrior dog.

I en serie presentationer och en artikel som publicerades förra året, Davis och Stocker avslöjade att upptäckten av fyra guldsignetringar med mycket detaljerad minoisk ikonografi, tillsammans med andra minoisktillverkade rikedomar som finns i graven, indikerar att ett mycket större och komplext kulturellt utbyte ägde rum mellan mykenerna och minoerna.

Men skickligheten och sofistikeringen hos Pylos Combat Agate är oöverträffad av allt som tidigare avslöjats från den minoisk-mykenska världen, säger forskarna. Och det väcker en större fråga:Hur förändrar detta vår förståelse av grekisk konst under bronsåldern?

"Det verkar som att minoerna producerade konst av det slag som ingen någonsin föreställt sig att de kunde producera, " förklarade Davis. "Det visar att deras förmåga och intresse för representativ konst, särskilt rörelse och mänsklig anatomi, är bortom vad det var tänkt att vara. I kombination med stiliserade funktioner, det i sig är bara extraordinärt."

Uppenbarelsen, säger han och Stocker, föranleder en omprövning av utvecklingen och utvecklingen av grekisk konst.

"Detta sigill borde finnas med i alla kommande konsthistoriska texter, och kommer att förändra sättet att se på förhistorisk konst, sa Stocker.

Stocker och Davis kommer att presentera resultat från Pylos Combat Agate i en tidning som publiceras senare denna månad i tidskriften Hesperia .

Under tiden, arbetet fortsätter med att låsa upp hela mysterierna i Griffin Warriors grav. Davis och Stocker, tillsammans med andra UC-personalspecialister och studenter, har totalt katalogiserat mer än 3, 000 gravföremål upptäckta i graven, varav några fortfarande håller på att rengöras och konserveras.

"Det kommer att komma många fler överraskningar, Säkert, sa Davis.

Under våren 2016 ett UC-baserat team gjorde en rik och sällsynt upptäckt av en intakt, Bronsålderns krigargrav med anor från omkring 1500 f.Kr. i Pylos-regionen i Grekland. Det grekiska kulturministeriet förklarade fyndet som det "viktigaste som har upptäckts [på kontinentala Grekland] på 65 år" av det grekiska kulturministeriet.

Graven avslöjade ett anmärkningsvärt intakt skelett, som UC -forskare kallade "Griffin Warrior" för upptäckten av en elfenbensplatta prydd med en griffin - ett mytiskt djur med ett lejonkropp och en örns huvud och vingar - begravd med honom.

Den 3, 500 år gammal schaktgrav avslöjade också mer än 3, 000 föremål uppställda på och runt krigarens kropp, inklusive fyra solida guldringar, silver bägare, ädelstenpärlor, fintandade elfenbenskammar och ett intrikat byggt svärd, bland andra vapen.