Forskare möter idag en gåta. När amerikanerna blir förvirrade av konton om falska nyheter, alternativa fakta och vilseledande kampanjer på sociala medier, hur kan forskare och deras vetenskapliga expertis bidra meningsfullt till samtalet?

Det finns en vanlig uppfattning att vetenskap handlar om hårda fakta och att den kan och bör förbli isolerad från de sociala och politiska intressen som genomsyrar resten av samhället. Ändå, många historiker, filosofer och sociologer som studerar vetenskapens praktik har kommit fram till att försök att sparka värden ur vetenskapen riskerar att kasta ut barnet med badvattnet.

Etiska och sociala värderingar - som önskan att främja ekonomisk utveckling, folkhälsa eller miljöskydd - spelar ofta en integrerad roll i vetenskaplig forskning. Genom att erkänna detta, forskare kan tyckas ge ifrån sig sin auktoritet som ett försvar mot floden av vilseledande, felaktig information som omger oss. Men jag hävdar i min bok "A Tapestry of Values:An Introduction to Values ​​in Science" att om forskare vidtar lämpliga åtgärder för att hantera och kommunicera om sina värderingar, de kan främja en mer realistisk syn på vetenskapen som både värdebelastad och pålitlig.

Värden kan vara bra eller dåliga

Det finns ingen fråga, självklart, att värderingar kan orsaka problem inom vetenskapen. Kraftfulla organisationer som tobaks- och blyindustrin har manipulerat vetenskapen för att öka deras vinstmarginaler och förhindra reglering av sina produkter. Den fossila bränsleindustrin har engagerat sig i liknande taktik för att sprida desinformation om klimatförändringar.

Och det är inte bara storföretag som sprider vilseledande vetenskap - många olika grupper hämtar ifrågasatta påståenden om allt från vacciner och alternativa läkemedel till genetiskt modifierade livsmedel och dietstrategier. I dessa fall, ekonomiska värderingar eller ideologiska åtaganden har fått människor att ignorera eller undertrycka bevis som strider mot deras preferenser.

Men jag skulle hävda att det skulle vara ett allvarligt misstag att försöka eliminera alla värdehänsyn från vetenskaplig forskning. Åtminstonde, de flesta människor vill att forskare ska respektera mänskliga rättigheter och djurens välbefinnande när de utformar potentiellt skadliga experiment.

Vi som medborgare vill också att forskare ska ha sociala prioriteringar i åtanke när de beslutar vilka forskningsprojekt de ska genomföra. Till viss del, detta innebär att man väljer bland en rad möjliga ämnen - till exempel besluta hur man ska dela upp medicinska forskningsinvesteringar mellan cancer, AIDS, diabetes och psykisk hälsa.

Det handlar också om att bestämma hur forskare studerar dessa ämnen. Ska de fokusera mer på att förebygga cancer som orsakas av miljön? Eller behandla cancer som redan finns? Hur mycket pengar ska gå till att utveckla nya läkemedel för behandling av depression i motsats till att studera hur man kan mildra vissa fall genom att ändra kost, träning eller den sociala miljön? Sociala värderingar är uppenbarligen relevanta för att göra dessa bedömningar.

Mellan hårda fakta och ogrundat förtal

Mycket vetenskap utförs nu i ett försök att informera beslutsfattare som behöver fatta praktiska beslut om verkliga problem som att reglera industrikemikalier eller hantera viltpopulationer eller förebygga sjukdomsutbrott. Denna typ av forskning kan plågas av osäkerheter; det finns nästan aldrig ett entydigt "rätt" svar.

I dessa forskningssammanhang, forskare måste bestämma hur de ska extrapolera bortom tillgängliga data och väga komplexa bevis för att hjälpa beslutsfattare att dra slutsatser. Värden har en roll att spela för att fatta dessa beslut. Om man tar fel i en riktning, man riskerar ofta överreglering och ekonomiska förluster. Fel på andra sätt, och folkhälsa och miljöresurser står ofta på spel. Det är vettigt att tänka på dessa konsekvenser när man bestämmer sig för vilket sätt man ska luta sig.

Även språket som används av forskare är ofta fullt av värderingar. Till exempel, miljöforskare har diskuterat fördelarna med att prata om "invasiv, " "icke infödd, "" exotiska "eller" främmande "arter, med tanke på att det här är metaforiska termer som har stor betydelse i samtida sociala och politiska debatter. Inom biomedicinsk forskning, forskare har kämpat för att avgöra om fördelarna med att använda raskategorier uppväger farorna med att främja vilseledande föreställningar om ras som ett biologiskt fenomen. Och Världshälsoorganisationen föreslog 2015 att forskare skulle sluta använda sjukdomsnamn som svininfluensa, fotsvamp eller Marburgs sjukdom, eftersom de kan stigmatisera djur, människor eller platser. I sådana fall, det kanske inte finns några strikt värdeneutrala sätt att kategorisera och beskriva fenomen.

Att känna igen värderingar hjälper vetenskapens integritet

Även om vi inte kan göra vetenskapen till en värdelös strävan, forskare kan fortfarande vidta viktiga steg för att bevara dess legitimitet. Ett sätt att göra det är att det vetenskapliga samfundet främjar så mycket transparens i vetenskapen som möjligt så att värderingarna kan erkännas. Beroende på sammanhanget, detta kan innebära många olika aktiviteter:konsekvent publicering av resultat, med hjälp av tidskrifter med öppen åtkomst, offentliggörande av data, tillhandahålla dataanalysplaner innan studierna börjar, göra material och metoder tillgängliga för andra forskare och avslöja intressekonflikter.

Både medborgare och forskare behöver också granska och diskutera värderingarnas påverkan så effektivt som möjligt, använder många olika arenor:Tidskrifter kan främja genomtänkta granskningsprocesser, myndigheter kan upprätthålla effektiva vetenskapliga råd, vetenskapliga samhällen kan skapa rapporter om debatterade ämnen, medborgarna kan engagera sig i forskningsprojekt och det vetenskapliga samfundet kan uppmuntra nya perspektiv genom att främja större mångfald i medlemskapet. Genom att ta dessa steg, vetenskapsmän och intressenter kan bestämma hur man bäst hanterar viktiga domar, och de kan skilja vetenskapliga slutsatser som stöds väl från de som är mer otydliga.

I och med att vetenskapen görs av och för människor, värden är intrasslade i företaget oavsett om vi erkänner det eller inte. Istället för att avfärda forskare som diskuterar deras värderingar, vi borde uppmuntra forskare och andra intressenter att engagera sig i öppna, eftertänksam reflektion om hur värderingar påverkar forskning. Långt ifrån att hota vetenskapens integritet, detta är vägen till att främja vetenskap som är pålitlig och socialt ansvarig.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.