En ekonomi baserad på nolltillväxt kan vara mer stabil – uppleva färre krascher – och ge högre löner, föreslår en ny University of Sussex studie.

Går emot dominerande ekonomiskt tänkande, den nya forskningen visar att ekonomier kan vara stabila med eller utan tillväxt och i själva verket sannolikt blir mindre volatila om vi slutar jaga ständigt ökande BNP.

Idén om en ekonomi utan tillväxt är inte ny – den brittiske ekonomen John Maynard Keynes förutspådde 1936 ett slut på tillväxten – men den har fått draghjälp under de senaste åren eftersom människor alltmer har kommit att se oändlig tillväxt som miljömässigt ohållbar.

Dr Adam Barrett, en matematiker vid School of Engineering and Informatics vid University of Sussex, säger:"Vårt ekonomiska system är beroende av tillväxt men, eftersom vi lever på en ändlig planet, de flesta är överens om att det finns en gräns för hur länge detta kan fortsätta.

"Att bromsa den ekonomiska aktiviteten är därför mycket vettigt i teorin, men anklagelsen har alltid varit att detta gör dig sårbar för finansiella kriser.

"Min forskning tyder på att detta inte bara är nödvändigtvis sant utan att om något, noll-tillväxt scenarier är mer sannolikt att förbli stabila. Ett slut på tillväxt utlöste inte instabilitet i mina tester."

Istället, finansiella kriser har mycket mer att göra med oberäkneligt skuldbeteende än om ekonomin växer eller inte, Dr Barrett säger:"Ju snabbare företag försöker ändra sin skuldnivå som svar på förändrade förhållanden, desto mer sannolikt är det att det blir en ekonomisk kris."

Dr Barretts uppsats är den första som bedömer den relativa sannolikheten för en kris som uppstår från en period med nolltillväxt kontra en period av positiv tillväxt.

Studien fann att, i motsats till den franske ekonomen Thomas Pikettys alarmerande slutsatser, ett slut på tillväxten skulle inte orsaka ökande ojämlikhet:den andel av vinsten som går till arbetarna skulle faktiskt öka. Dock, studien medger dock att detta skulle åtföljas av mer frekventa betydande minskningar av sysselsättningsnivåerna.

Intressant, alla scenarier modellerade av Dr Barrett inkluderade en positiv ränta för lån, en nyckelfunktion i en kapitalistisk ekonomi. Detta kan ses som ett tecken på att en övergång till en stabil ekonomi utan tillväxt skulle kunna uppnås utan att hela vårt banksystem demonteras. Verkligen, forskningen modellerade gradvisa och plötsliga övergångar till en ekonomi efter tillväxt och fann att ingendera skulle utlösa en kris; fastän, på nytt, det skulle finnas vissa fluktuationer i sysselsättningsnivån i frånvaro av en aktiv regering.

Till skillnad från andra studier, som letar efter en svårfångad sweet spot där en ekonomi är stabil och robust mot alla chocker, Dr Barrett accepterade att alla verkliga ekonomier är föremål för fluktuationer och cykler. Han säger:"Ingen av studierna hittills tar verkligen hänsyn till att kapitalismen är instabil och krisbenägen även under en period av stark och stabil tillväxt." Istället, han karakteriserade kriser som "sprängningsbeteende som sprängs iväg" och ägnade mindre uppmärksamhet åt små gupp på vägen.

Med hjälp av en ny matematisk modell baserad på den amerikanske ekonomen Hyman Minskys teori om finansiell instabilitet – arbete som var mycket förbisedd före finanskraschen 2008 men som har fått allt större uppmärksamhet de senaste åren – körde Dr Barrett en serie scenarier där produktiviteten är evigt växande (med två procent per år) och vissa scenarier där produktiviteten slutar växa.

Han lät modellerna spela under en period av 250 år, varefter mönstren började upprepas.

Studien 'Stability of zero-growth economics analysed with a Minskyan model' publiceras i tidskriften Ekologisk ekonomi .