Det verkar otänkbart så intensivt, självförvållad smärta kan resultera i att en individ mår mycket bättre, men det var fallet med en långvarig ritual som studerats av forskare vid University of Connecticut.

Deras studie, publiceras i Aktuell antropologi , rapporterar betydande positiva psykologiska utfall och ökat upplevt välbefinnande hos deltagare som utförde en extrem årlig ritual som en del av en nationell högtid.

Dimitris Xygalatas, biträdande professor i antropologi, studerar alla typer av ritualer och tenderar att se dem överallt i det dagliga livet. Dock, den blodiga fysiska stränghet som tamilska hinduer uthärdar i Mauritius skiljer sig mycket från helgdagar och sportritualer som är bekanta för dem i USA.

"Ritual är något som inte har någon tydlig funktion, vi gör det bara för att vi gör det, säger Xygalatas, vars resultat kan ge insikt i andra extrema beteenden, såsom ultramaraton eller eldvandring. "Anledningen till att de har överlevt är för att de har specifika fördelar."

Forskarna designade ett verkligt experiment för att mäta de psykofysiologiska svaren från dem som deltar i kavadi attam, inte bara under ritualen, men i veckor före och efter händelsen. De gjorde detta genom att värva cirka 37 deltagare att bära en icke-inträngande sensor, ungefär som en Fitbit, som armbindel.

Festivalen hedrar den hinduiska krigsguden, Murugan. Som historien går, Murugan fångades i en episk strid med en demon där han använde ett spjut för att säkerställa sin seger, säger Xygalatas. I vördnad för honom, Tamilska hinduer över hela världen genomborrar och punkterar sin hud med spett och nålar. Sedan börjar de en pilgrimsfärd över många mil uppför till ett tempel, samtidigt som de drar altare kopplade till deras kroppar.

Även för veckan före festivalen, deltagarna genomgår deprivation i form av fasta, sover på golvet, och att avstå från sex och andra nöjen, för att säkerställa att de är tillräckligt redo för den prövning som ligger framför dem.

Att utforma experimentet var mycket utmanande, säger Xygalatas. "Det var avgörande att använda diskreta metoder och inte orsaka några störningar i ritualen eller stora förändringar av deltagarnas beteende. Vi använde ett armband som inte är tyngre än ett armbandsur, är osynlig för observatörer, och kan bäras i en vecka på en laddning. Folk vänjer sig vid det och glömmer snabbt bort att de ens har det på sig. Faktiskt, i slutet av varje period var vi ofta tvungna att påminna dem om att ta bort den."

Med armbanden, teamet mätte fysiologiska signaler inklusive stress, hudtemperatur, värmeväxling, hjärtfrekvens, och sömneffektivitet. Forskare mätte också vikten på altaren och antalet piercingar eller spett varje deltagare hade satt in.

De fann en signifikant ökning av deltagarnas bedömning av sin hälsa efter ritualen. Faktiskt, ju mer smärta de hade uthärdat under ritualen – ju fler nålar de förde genom kroppen och ju mer energi de förbrukade – desto större var fördelarna.

Detta kan hjälpa till att förklara varför de med kronisk sjukdom hade högre chanser att vara i gruppen som utsätter sig för mest smärta. Dessutom, deltagare med lägre socioekonomisk status och de med svårare hälsotillstånd verkade engagera sig i mer smärtsamma ritualer än de högre upp på den sociala stegen eller med bättre hälsa.

Forskare fann också att ritualen leder till en sammanhållen känsla inom gemenskapen och ett engagemang för gemenskap från deltagarnas sida.

Xygalatas planerar att fortsätta studera kavadi attam-ritualen och hur den ökar deltagarnas livskvalitet.

"Traditionella kulturella metoder som kan slå utomstående som konstiga kan faktiskt ha påtagliga fördelar, genom att hjälpa sina utövare att hantera motgångar, " säger han. "Även om, självklart, dessa metoder bör inte behandlas som en ersättning för biomedicinska ingrepp, vi bör inte avfärda deras kompletterande nytta för hälsovård, särskilt i sammanhang där psykiatriska eller andra medicinska insatser antingen inte är allmänt tillgängliga eller är förknippade med stigma."