Var St Nicholas, det fjärde århundradets helgon som inspirerade jultomtens ikonografi, en legend eller var han en riktig person?

Ny forskning från Oxford University har avslöjat att ben länge vördats som reliker av helgonet, härstammar faktiskt från den rätta historiska perioden.

Ett av de mest vördade ortodoxa kristna helgonen, resterna av St Nicholas har hållits i Basilica di San Nicola, Bari, södra Puglia, sedan 1087, där de är begravda i en krypta under ett marmoralter. Under årens lopp har relikfragment förvärvats av olika kyrkor runt om i världen, ifrågasätter hur benen alla kan vara från samma person.

Med hjälp av ett mikroprov av benfragment, Professor Tom Higham och Dr Georges Kazan, direktörerna för Oxford Relics Cluster vid Keble Colleges Advanced Studies Centre, har för första gången testat ett av dessa ben. Radions koldateringsresultat pekar ut relikens ålder till det fjärde århundradet e.Kr. - den tid då vissa historiker hävdar att St Nicholas dog (cirka 343 e.Kr.). Resultaten tyder på att benen i princip skulle kunna vara autentiska och tillhöra helgonet.

Professor Higham sa:"Många reliker som vi studerar visar sig hittills ha en period som är något senare än vad det historiska intyget skulle antyda. Detta benfragment, i kontrast, antyder att vi möjligen skulle kunna titta på rester från St Nicholas själv." St Nicholas tros ha bott i Myra, Mindre Asien, som nu är dagens Turkiet. Enligt legenden var han en rik man som var allmänt känd för sin generositet, ett drag som inspirerade legenden om jultomten som en bärare av presenter på juldagen.

Tros ha blivit förföljd av kejsar Diocletianus, helgonet dog i Myra, där hans kvarlevor blev ett fokus för kristen hängivenhet. Hans kvarlevor sägs ha tagits bort av en grupp italienska köpmän och transporterats till Bari, där huvuddelen av dem sitter än idag i Basilica di San Nicola.

Det analyserade benet ägs av fader Dennis O"Neill, av St. Martha of Betania Church, Shrine of All Saints i Morton Grove Illinois, USA.

Reliken kom ursprungligen från Lyon i Frankrike men de flesta ben som tros vara från St Nicholas finns fortfarande bevarade i Bari, med några i Chiesa di San Nicolo al Lido i Venedig. Fr.O"Neill har förvärvat sin samling under många år, främst från kyrkor och privata ägare i Europa, och inkluderar ett relativt stort benfragment som har identifierats som en del av ett mänskligt bäcken, tros vara en relik av St Nicholas.

Intressant, Bari-samlingen inkluderar inte helgonets hela bäcken, endast den vänstra höften (från den övre delen av benet). Medan Fr.O"Neils relik är från vänster pubis (den nedre delen av benet) och antyder att båda benfragmenten kan vara från samma person.

Dr Kazan sa:"Dessa resultat uppmuntrar oss att nu vända oss till Bari och Venedigs reliker för att försöka visa att benresterna är från samma individ. Vi kan göra detta med uråldrig paleogenomik, eller DNA-testning. Det är spännande att tänka att dessa reliker, som härstammar från en så gammal tid, kan faktiskt vara äkta."

Relikerna som hålls i Venedig består av så många som 500 benfragment, som en anatomisk studie kom fram till var ett komplement till Bari-samlingen, vilket tyder på att båda uppsättningarna av reliker kan komma från samma individ. Det återstår att bekräfta vilka fragment av bäckenet som finns bland Venedigrelikerna, om någon.

Arkeologernas arbete har avslöjat att benet har vördats i nästan 1700 år, vilket gör den till en av de äldsta relikerna som Oxford-teamet någonsin har analyserat. Eftersom radio-koldateringsteknik har blivit mer sofistikerad de senaste åren, fornlämningar har blivit mer tillgängliga på sätt som tidigare hade ansetts vara för invasiva för att studera. Dr Kazan tillade:"Där vi en gång behövde fysiska delar av ett benprov, vi kan nu testa milligramstorlek, mikroprover - öppnar upp en ny värld av arkeologiska studier."

På 1500-talet blev berättelser om St Nicholas populära, och legenden om jultomten föddes. Den 6 december är känd och firas i flera europeiska länder - särskilt Holland, som St Nicholas festdag. På kvällen till högtiden, barn lämnar ut träskor och skor som ska fyllas med presenter. Om relikens möjliga äkthet, Professor Higham avslutar:"Vetenskapen kan inte definitivt bevisa att det är, det kan bara bevisa att det inte är det, dock."